Utrecht treft 'droomtegenstander'
Van de drie Nederlandse clubs die donderdagavond in actie komen, heeft FC Utrecht verreweg de meest aantrekkelijke tegenstander. In de eigen Galgenwaard krijgen de Domstedelingen het 'grote' Liverpool op bezoek.
Het was voor de supporters (en de penningmeester van de FC) een droom die uitkwam toen The Reds bij de loting uit de koker kwam rollen. Niet alleen omdat er in het Utrechtse veel verwantschap wordt gevoeld met de Engelse volksclub, het betekende ook een weerzien met een oude bekende: Dirk Kuijt.
Met de uitstekende prestaties in de thuiswedstrijd tegen Celtic (4-0 winst) en het uitduel met Napoli (0-0) in het achterhoofd, zal Utrecht de wedstrijd met vertrouwen tegemoet zien.
De mannen van trainer Ton du Chatinier moeten het echter doen zonder middenvelder Nana Asare en dat is voor het team een fikse aderlating. De Ghanees speelt al tijden uitstekend en is een drijvende kracht op het Utrechtse middenveld. Du Chatinier zal waarschijnlijk Barry Maguire posteren op de plaats van Asare.
Liverpool mist Gerrard
Tegenstander FC Liverpool, teleurstellend zestiende in de Premier League, heeft zijn eigen problemen. Het eerste Europa League-duel met Steaua Boekarest werd dan wel met 4-1 ruim gewonnen, in de competitie is het wekelijks duidelijk dat de ploeg niet het elan heeft van vorige seizoenen.
Bovendien moet de ploeg ook nog eens boegbeeld Steven Gerrard missen. Trainer Roy Hodgson geeft de Engels international rust. Naast Gerrard is ook Daniel Agger niet beschikbaar. De Deense verdediger is net als Gerrard in Engeland achtergebleven.
Liverpool kan wel weer beschikken over Fernando Torres en Dirk Kuijt, die sneller dan verwacht is hersteld van een schouderblessure. Sterker nog, de Katwijker was afgelopen zaterdag al weer trefzeker.
Ook met B-team goed genoeg
Du Chatinier verwacht niet dat Liverpool FC Utrecht zal onderschatten. Na zege op Celtic heeft de ploeg uit de Domstad volgens de coach naam gemaakt in Europa.
"Iedereen daar heeft die uitslag gezien en gedacht dat het andersom was. Ze weten echt wel dat we goed kunnen voetballen", aldus Du Chatinier. "Ik heb een poging gewaagd, maar dat lukt niet in deze voetbalstad. Ik hoop dat het geen invloed heeft op de spelers."
Du Chatinier verwacht dan ook dat Liverpool met de normale basiself gaat spelen. "En al stellen ze een B-team op. Daarmee zouden ze in de eredivisie ook meedraaien in de top."
PSV naar Oekraïne
PSV-trainer Fred Rutten is met zijn selectie vertrokken naar Oekraïne waar het moet aantreden tegen Metalist Charkiv.
Alleen Stanislav Manolev is in Eindhoven achtergebleven. De Bulgaar ondervindt nog te veel hinder van de liesblessure die hem ook tegen FC Groningen en Sparta aan de kant hield.
Jonathan Reis is na zijn afwezigheid tegen Roda JC, Sparta en FC Groningen weer opgenomen in de selectie. De Braziliaan werd gepakt met alcohol op achter het stuur, maar kreeg van de club alleen een geldboete. Wel werd hij twee weken uit de groep gehouden.
In de selectie is ook een nieuw gezicht. Vanwege de afwezigheid van derde doelman Jeroen Zoet is Benjamin van Leer (maandagavond nog actief bij de beloften van PSV) ook meegereisd naar Charkiv.
Geen onderschatting
Rutten waakt in ieder geval voor onderschatting. "Ze zijn aardig op elkaar ingespeeld. Metalist heeft een heel beweeglijke speelstijl, dus moeten we enorm geconcentreerd zijn", zei de trainer woensdag na aankomst in Oekraïne.
PSV begon de Europa League met een moeizaam gelijkspel tegen Sampdoria, 1-1. De tegenstander van de Eindhovenaren startte met een forse uitzege (5-0) op het Hongaarse Debrecen.
"Als je met 5-0 kunt winnen in Hongarije geeft dat meestal iets aan over de sterkte van het team. Uit of thuis maakt voor Metalist volgens mij ook niet veel uit".
AZ ook naar Oost-Europa
AZ komt tegenover BATE Borisov uit Wit-Rusland te staan. Een vrijwel onbekende ploeg, maar die volgens middenvelder/spits Erik Falkenburg niet onderschat moet worden.
"Het mooiste zou een één-nulletje zijn. We hebben laten zien goed de nul te kunnen houden", liet Falkenburg in aanloop naar het duel weten. Volgens de van Sparta overgekomen speler moet AZ de Wit-Russen hoger inschatten dan FC Sheriff, de eerste tegenstander van de Alkmaarders in hun Europa League-poule.
"Ik schat ze iets hoger in dan Sheriff. We gaan ze zeker niet onderschatten. BATE heeft een behoorlijk aantal landstitels gewonnen en enige jaren terug zelfs in de Champions League gespeeld."
De wedstrijd wordt niet gespeeld in het eigen Haradski Stadion van Borisov, maar in het stadion van Dinamo Minsk. Bate Borisov speelt normaliter op kunstgras, maar dat is door de UEFA niet goedgekeurd voor Europees voetbal.