Benito Mussolini is dood. De Italiaanse dictator is gisteren door communistische verzetsstrijders opgepakt toen hij naar Zwitserland probeerde te vluchten. Hij werd kort daarna standrechtelijk geëxecuteerd.

Mussolini's lichaam is vanochtend op een plein in Milaan gedumpt, samen met die van veertien geëxecuteerde medestanders, onder wie zijn 33-jarige maîtresse Clara Petacci. Het lijk werd gruwelijk geschonden door een woedende menigte.

"Een persoon liep over de lijken en gaf Mussolini's geschoren hoofd een vreselijke trap", zag Time-journalist Reg Ingraham. "Een vrouw schoot een pistool leeg op het lichaam van Il Duce. 'Vijf schoten!', schreeuwde ze. 'Vijf schoten voor mijn vermoorde zoons!'"

"Voor anderen was hun haat woordeloos. Ze konden alleen spugen." De lichamen werden aan hun voeten opgehesen bij een benzinepomp, zodat de massa ze kon zien en verder toetakelen. Het is een symbolische plek waar het lijk wordt tentoongesteld. Vorig jaar werden op het Piazzale Lareto vijftien antifascisten als represaille doodgeschoten.

Het infame einde van de 61-jarige dictator begon gisteren toen Mussolini in een Duits konvooi over de grens wilde glippen, om aan de geallieerde opmars door Italië te ontkomen. Toen de colonne in Dongo werd tegengehouden door een groep partizanen, herkende men zijn kenmerkende kaaklijn, hoewel hij onder een Duitse helm zat weggedoken in een Luftwaffe-jas.

De arrestatie ontaardde in een volksgericht van de partizanen. Binnen enkele uren was Mussolini dood en volgden zijn partijgenoten. Clara's broer Marcello werd gedood toen hij probeerde het Comomeer over te zwemmen naar de vrijheid.

Afhankelijk van Hitler

Mussolini werd in 1922 premier, nadat hij de macht had afgedwongen met de Mars op Rome van 30.000 aanhangers. Nog voor de Tweede Wereldoorlog uitbrak, veroverde hij delen van Afrika en Albanië. Toch bleef zijn land de zwakke broeder van de drie Asmogendheden die in 1940 een bondgenootschap sloten.

In 1943 moesten nazi-commando's Mussolini zelfs bevrijden uit gevangenschap nadat hij was afgezet vanwege de geallieerde landingen op Sicilië. De Italiaanse Sociale Republiek die hij daarna oprichtte in het noorden van Italië was feitelijk een vazalstaat van Hitler-Duitsland.

In de maanden die volgden kalfden zijn macht en territorium verder af, groeide de repressie en ook de haat tegen Il Duce. Het waren uiteindelijk Amerikaanse militairen die een einde maakten aan de lijkschennis in Milaan.