Nu ook standbeeld Merckx in geboortedorp

Hij werd in juni zeventig jaar, dus zijn gloriejaren liggen al ver achter hem. Maar in België raken ze maar niet uitgepraat over Eddy Merckx, ook in de ogen van veel niet-Belgen de allerbeste wielrenner aller tijden.

"Een superkampioen, hè, er is gene betere", klinkt het maandag in Meensel-Kiezegem. "Er is tot nog toe zeker geen enkele renner bekwaam hem te evenaren." En: "De populairste Belg, denk ik. Een beetje een uithangbord van ons Belgen. Een ambassadeur."

De bewonderaars van De Kannibaal, onder meer vijfvoudig winnaar van de Tour de France, zijn bijeengekomen in diens geboortedorp. "Hij heeft 525 overwinningen behaald in gans zijn carrière. Ik zie niet iemand dát nog evenaren", vertelt Theo Vanderhaegen van Comité 525, een met zorg gekozen benaming.

Millimeterspurt

"Hij is hier geboren en heeft hier zes maanden geleefd", weet Vanderhaegen. "Hij is toen wel naar Brussel verhuisd, maar tijdens de schoolvakanties kwam hij naar hier terug. Hij heeft zijn eerste wielerwedstrijd als 13-jarige hier gereden. Dat was in een open categorie. Hij reed tussen renners van 20, 21 jaar. Hij is twee of drie keer gedubbeld."

"Maar er deed ook een leeftijdgenoot mee. En men vertelt dat de sprint tussen die twee op leven en dood ging. Een millimeterspurt die Eddy absoluut wou winnen. En hij won."

De superkampioen van de jaren zestig en zeventig zelf is ook van de partij. Hij hoort het 'Eddy, Eddy, Eddy' met trots aan. "Het volk dat jouw naam scandeert in het dorp waar je geboren bent. Prachtig zoiets", schat hij de toejuichingen op waarde.

Reden voor de bijeenkomst is de onthulling van een standbeeld van Merckx. Daarvan zijn er al vele, maar in Meensel-Kiezegem ontbrak nog een exemplaar. Maar na maandag, de dag dat de derde etappe van de Tour de France langs Merckx' geboortehuis scheert, niet meer. Met dank aan Comité 525.