'Ik dacht: die gaan er echt niet langs komen'

"Het is nog niet helemaal ingedaald, hoor." Roeister Maaike Head was kort na het binnenhalen van de olympische titel in de lichte dubbeltwee nog vol ongeloof. "Tijdens de race dacht ik wel: o, we kunnen écht een medaille pakken! Maar dat het op goud uit zou komen..."

Ook haar metgezel Ilse Paulis kon haar geluk niet op. "Ik zag die Canadezen en Chinezen in mijn ooghoek, maar ik dacht: het gaat echt niet gebeuren dat ze erlangs gaan, echt niet. Ik weet even niet zo goed wat er deze week gebeurd is, of eigenlijk de afgelopen maanden. Maar ik ben heel erg blij en heel trots."

Ongelooflijk relaxed

De 32-jarige Head voelde zich helemaal overdonderd. Terwijl ze voor de start nog de rust zelve was geweest. "Ik was zo ongelooflijk relaxed. Ik dacht: o, help, het is een olympische finale, ik moet nu druk voelen. Maar er waren geen zenuwen."

Ook bij de bijna tien jaar jongere Paulis was geen sprake van stress. "Ik had zoiets van: oké, ik lig nu in een olympische finale, wat moet ik dan doen? Ik voelde mij eigenlijk heel kalm en heel gefocust. We wisten ook precies hoe we het gingen doen."

Rib

Olympisch succes leek niettemin plots ver weg toen Head in maart bij een duikeling van haar fiets een rib brak. Het duo hield het hoofd echter koel en liep in hoog tempo de achterstand op het geplande trainingsschema in. Dat leidde in mei alweer tot de Europese titel en in juni tot een wereldrecord, geroeid tijdens de wereldbekerstrijd in het Poolse Poznan.

"We hebben nogal wat hobbels en obstakels moeten overwinnen", kon Paulis niet ontkennen. "Maar al die tegenslagen plus de kritieken in de buitenwereld dat we het niet zouden halen, hebben ons sterker gemaakt. We weten nu dat we op elk moment op elkaar kunnen vertrouwen en dat we in alle situaties zo kalm mogelijk blijven. Dat zag je ook weer terug in de finale."

"We hebben veel respect voor elkaar en ook veel vertrouwen in elkaar", vulde Head aan. "Bovendien maken we veel lol met elkaar. Dat is het geheim achter ons succes. Sinds de WK vorig jaar hebben we geen race meer verloren. Bizar."