We hebben meer uitdrukkingen dan we dachten

Ergens geamuseerd, maar met afschuw naar kijken. Of een vieze geur ruiken en daar onaangenaam verrast over zijn. Amerikaanse onderzoekers hebben aangetoond dat mensen niet zes, maar 21 emoties met hun gezicht kunnen uitdrukken en dat we dat, in de meeste gevallen, allemaal op dezelfde manier doen.

Tot nu toe ging de wetenschap uit van zes menselijke basisemoties: vreugde, verdriet, woede, angst, verbazing en walging. De Amerikaan Paul Ekman deed hier in de jaren '70 onderzoek naar en zag dat ieder mens, ongeacht zijn of haar afkomst en cultuur, de gezichtsuitdrukkingen die bij deze emoties horen, herkent. Met andere woorden: iemand uit India kan een verdrietig gezicht van iemand uit Argentinië zonder moeite herkennen.

Op Ekmans theorieën hierover is ook de succesvolle Amerikaanse serie Lie To Me gebaseerd: dr. Cal Lightman kan op basis van enkel de gezichtsuitdrukkingen van mensen zien of ze liegen of niet. Interessant detail: Ekman is zelf nauw betrokken geweest bij de serie.

Cocktail

De onderzoekers aan de Ohio State University hebben deze basis van zes emoties nu aangevuld met allerlei gemixte versies. Als je een soort cocktail van de bestaande basis maakt, kom je uit op angstig verrast of angstige woede. Ook deze mixen van emoties uiten de meeste mensen op dezelfde manier. Het is alsof we onszelf met de zes categorieën altijd beperkt hebben tot een soort basisverf om mee te schilderen , legt onderzoeker Dr. Aleix Martinez uit. Het palet is veel kleurrijker.

Volgens emotiedeskundige Joost Broekens van de TU Delft is het blenden en mixen van de zes basisemoties al langer aan de gang in de computerwetenschap.

Context

Broekens deed zelf onderzoek naar het mixen van de emoties blij en boos. Een groep Nederlandse en Chinese studenten herkende daar allemaal de emotie leedvermaak in. Zonder daarvoor een context voor nodig te hebben. Dat is ook meteen het grootste verschil in het Ohio-onderzoek. Mensen kunnen niet uit zichzelf de emotie angstige boosheid aflezen, zegt Broekens. Hiervoor is hoogstwaarschijnlijk een context nodig.

Je eigen emotiekennis testen? Kan hier, The Guardian geeft je er zelfs een rapportcijfer voor.