Wetenschappers ontdekken 'alcohol-gen'

Zes shots wodka of tien glazen bier, de een slaat ze makkelijker achterover dan de ander. Wetenschappers* denken nu een beetje te weten waarom. Ze hebben een gen ontdekt dat aanzet tot het zogeheten binge drinking, ofwel het drinken van grote hoeveelheden alcohol in korte tijd, puur en alleen om dronken te worden. Het gaat om het gen RASGRF-2.

Het gen zorgt ervoor dat sommige mensen zich gelukkiger voelen als ze veel en snel drinken, omdat er de 'beloning' van het gevoel van dronkenschap tegenover staat. Die krijgen een flinke scheut in de hersenen aangemaakte dopamine in hun bloed zodra ze de fles aan de mond zetten. En, je raadt het al, mensen die niet over dat gen beschikken, hebben die behoefte veel minder.

Dopamine

Hersenscans van 663 tienerjongens lieten zien dat de jongens die over het gen beschikken meer dopamine produceerden in bepaalde tests. De onderzoekers van het King's College London's Institute of Psychiatry lieten de jongens op 14-jarige leeftijd opdrachtjes doen waarin een kleine beloning te halen was. In het gedeelte van de hersenen waarin dopamine wordt aangemaakt, was bij de jongens mét het gen meer activiteit dan bij de jongens zonder het gen.

Toen de jongens 16 waren, bleek dat degenen met het gen RASGRF-2 meer en vaker alcohol dronken.

Dronkenschap als beloning

Volgens onderzoeksleider professor Schumann geven de bevindingen nieuw inzicht in waarom sommige mensen enorm vatbaar zijn voor de verleidingen van alcohol en anderen niet. Hij zegt er wel nadrukkelijk bij dat het onderzoek geen bewijs is dat het gen binge drinking veroorzaakt. Er spelen namelijk ook veel externe factoren mee en ook andere genen kunnen invloed hebben op het drinkgedrag.

"Wel bepaalt dit gen in welke mate sommige mensen dronkenschap als een beloning zien", zegt Schumann. "Mensen zoeken situaties op waarin hun 'gevoel van beloning' wordt bevredigd, waar ze gelukkig van worden. Dus als je brein dronkenschap als een beloning ziet, dan ben je veel eerder geneigd om veel en snel te drinken. We begrijpen nu hoe onze genen deze functie in onze hersenen vormgeven en hoe dat zich uit in drinkgedrag."

Gelukkig

Kortom: bij mensen die over het gen beschikken, zorgt alcohol voor het gevoel dat er iets te winnen valt. En aangezien ze daar gelukkig van worden, is de kans groter dat ze stevige drinkers zijn. Omdat nu alleen tienerjongens zijn onderzocht, is er volgens Schumann wel meer onderzoek nodig. Over drinkgedrag op de lange termijn valt nu nog niets te zeggen.

Maar in de toekomst is het volgens Schumann mogelijk om met een gen-test bepaalde risicogroepen aan te wijzen. Dat zou wellicht het aantal alcoholisten sterk kunnen terugdringen.

*Het onderzoek komt van het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, in het kort PNAS. Het is het officiële orgaan van de National Academy of Sciences van de Verenigde Staten en wordt alom gezien als een belangrijk wetenschappelijk tijdschrift. Het is één van de meest geciteerde wetenschappelijke publicaties ter wereld.

Door: Emil