Sekteleider Warren Jeffs schuldig: levenslang?

Zelf noemde hij het een 'spiritueel huwelijk', maar de Amerikaanse jury besloot gister dat het toch echt kindermisbruik was. Sekteleider Warren Jeffs van de Fundamentalistische Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen (FLDS) is door de Amerikaanse staat Texas schuldig bevonden en kan een levenslange gevangenisstraf van maximaal 119 jaar verwachten.

Gedwongen huwelijken

Het gaat in deze zaak, die als sinds 2008 loopt, om gedwongen huwelijken die Jeffs met twee meisjes van 12 en 15 is aangegaan. Bij deze laatste verwekte hij zelfs een kind. Zij zijn niet Jeffs' enige vrouwen: in totaal zouden er zo'n 76 echtgenotes op de afgelegen ranche van de sekte rondlopen. De FLDS is een radicale afsplitsing van de mormoonse kerk die polygamie toestaat en zelfs aanmoedigt en zo'n 10.000 leden heeft. Jeffs zag zichzelf als directe afstammeling van Jezus wat hem het recht gaf meerdere vrouwen te hebben, ongeacht hun leeftijd.

Eerdere zaken

Het was niet de eerste keer dat Jeffs voor het gerecht verscheen. In 2007 werd hij al veroordeeld tot tien jaar cel vanwege betrokkenheid bij verkrachting en uithuwelijking van minderjarigen. Deze heeft hij echter nooit uit hoeven zitten doordat de rechter bepaalde dat er tijdens het proces fouten waren gemaakt wat de veroordeling ongeldig maakte. Daarnaast vond er in april 2008 een grote inval plaats op de ranche van Jeffs, die op een afgelegen plek in Eldorado ligt. Hierbij werden zo'n 460 mensen rigoreus weggehaald omdat het vermoeden van kindermisbruik al langer bestond. Veel kinderen werden onder pleeggezinnen geplaatst maar ook nu besloot de rechter achteraf dat de actie te snel en te grof was geweest waarna veel kinderen weer terugkeerden naar de commune. De verdenking om Jeffs bleef echter wel hangen en leidde uiteindelijk tot deze zaak.

Nog meer straffen

Aanklager Eric Nichols neemt echter geen genoegen met deze twee veroordelingen. Het uit elkaar halen van meer dan 300 gezinnen,, illegaal grondbezit en het verbannen van mannen uit zijn commune zijn enkele van andere aanklachten die voor nog eens tweeëntwintig jaar extra celstraf moeten zorgen.

Eigen verdediging

En nu is het dus toch nog tot een veroordeling gekomen. Jeffs voerde zijn eigen verdediging en beriep zich op de vrijheid van religie en met name zijn interpretatie ervan. Als zelfbenoemd profeet en boodschapper van God riep hij de rechtbank op om van de veroordeling af te zien en dreigde hij met de verspreiding van 'ziekte en dood' wanneer dit niet zou gebeuren. Aan het einde van zijn pleidooi hield hij een twintig minuten lang durende stilte. Op de ranche, een gebied van vier hectare met onder andere een school, watertoren, kaasfabriek en tempel, is het nieuws over hun leider nog niet helemaal doorgedrongen. Een reportage van de Daily Beast, die sprak met een inwoner van de commune, beschrijft hoe er bij de kerk een heuse replica van Jeffs' cel staat inclusief toilet en levensgrote foto. Voor hen is Jeffs een heuse martelaar.

De komende twee dagen zal de precieze straf van Jeffs worden bepaald.

Door: Dorien