Zeldzame aardmetalen toch niet zo zeldzaam?

Japanse geologen hebben grote voorraden van zeldzame aardmetalen, die gebruikt worden in hightech apparaten, gevonden op de bodem van de Stille Oceaan.

De aardmetalen worden zeldzaam genoemd, maar komen eigenlijk vaker voor dan gedacht. Zo maakte het Amerikaanse bedrijf UR Rare Earths vorig jaar bekend dat er waarschijnlijk dertien miljoen ton zeldzame aardmetalen verborgen ligt in de VS. Het probleem is alleen dat het enorm lastig is om de aardmetalen te delven. Daarnaast moeten de metalen ook nog in een fabriek worden omgezet naar chemicaliën en op dit moment heeft alleen China deze faciliteiten.

Delven

China heeft 97 procent van de wereldmarkt in handen, maar exporteert de metalen slechts mondjesmaat. Door deze 'schaarste' worden de prijzen opgedreven. De Japanners zeggen dat de concentratie van de aardemetalen zo hoog is, dat een vierkante kilometer al genoeg is om in eenvijfde van de wereldwijde consumptie te voorzien. Maar het duurt nog zo'n 10 tot 15 jaar voordat ze de metalen kunnen delven, zegt Industrieel Ecoloog Rene Kleijn. "Het vinden van een voorraad is geen groot probleem, maar de productieproces op gang krijgen duurt lang", zegt Kleijn.

Andreas Ehlers, assistent-professor Organische Chemie aan de Vrije Universiteit, noemt het een belangrijke vondst voor Japan. "Het is een land dat qua oppervlakte niet zo groot is, dus is het heel aantrekkelijk als er voor de kust ineens zo'n grote hoeveelheid metalen ligt." Ehlers zegt dat het ook politiek gezien dingen kan veranderen, omdat Japan dan niet meer afhankelijk is van China voor de aardmetalen. De zeldzame aardmetalen bestaan uit onder andere yttrium, neodymium en dysprosium en worden gebruikt in elektronische apparaten als mobiele telefoons, mp3-spelers en computers.

Door: Ikram