Elke keer als er weer een reddingsboot vol vluchtelingen in Palermo aankomt, pakt Francesco Bellina zijn fototoestel om plaatjes te schieten. Vandaag komen 1900 vluchtelingen binnen. "Ik wil met mijn foto's het echte verhaal van deze mensen laten zien."
Palermo is de op een na grootste havenstad van Italië als het om vluchtelingenopvang gaat. Van de 200.000 mensen die in Italië terechtkwamen, werden 16.000 naar Palermo gebracht.
De hoofdmoot van de mensen komt in de zomer aan, als de Middellandse Zee rustig is. Dat betekent dat Francesco 's zomers wekelijks naar de haven reist.
Daar komt hij ook bijna elke week burgemeester Orlando tegen. Die pakt dan een megafoon en heet de vluchtelingen welkom. Hij zegt dat ze geen migranten zijn, maar Palermitano.
Het is opvallend dat een van de steden die het meest met de vluchtelingenstroom te maken heeft, ze zo'n warm welkom geeft. Dat staat in schril contrast met het sentiment in de rest van Italië. Daar geeft 50 procent van de bevolking aan een migratiestop te willen.
In het dna
"Palermo, of eigenlijk heel Sicilië, is al eeuwenlang een migratie-eiland", zegt Francesco. "Moren, Noormannen, Grieken. In wezen zijn we het noordelijkste puntje van Noord-Afrika. Altijd al geweest."
De gewenning dat je het altijd weer met nieuwelingen moet rooien, lijkt in het dna van de Palermitaan te zitten. Om dat te onderstrepen is de pro-migratieburgemeester Orlando anderhalve week geleden herkozen, voor een vijfde termijn.
Wat niet wil zeggen dat het allemaal rozengeur en maneschijn is voor de migranten in Palermo. Er is weinig werk, en volgens Francesco vallen de kwetsbare mensen makkelijk in handen van de maffia.
"De maffia probeert de migranten te misbruiken voor klussen die ze zelf niet willen doen. Heroïne dealen bijvoorbeeld. En vrouwen belanden vaak in de prostitutie." Kortom, hoe meer kansloze migranten, hoe groter de problemen in de stad.
Frustratie
Francesco wil dan ook een eerlijkere verdeling van de vluchtelingen over Europa. Van de 200.000 die er vorig jaar in Italië aankwamen, zijn er maar 7000 door andere EU-landen opgenomen. Minder dan afgesproken. Het frustreert de Italianen.
"Niet alleen Italië of Duitsland moet deze mensen opvangen. Als elke Europese stad twee migranten opneemt, dan valt het best mee met die grote druk op de EU."