Acteur Steven Seagal mag zich vanaf vandaag officieel staatsburger van Rusland noemen. President Poetin overhandigde hem persoonlijk zijn paspoort.
Seagal is van Russische afkomst - zijn oma komt uit Vladivostok - en staat bekend als een grote Rusland-fan. De Under Siege-acteur zou Poetin voor het eerst hebben ontmoet op een filmshow in 2003. Later roemde hij Poetins leiderschapsstijl en bezocht een martial arts-show met hem.
In 2013 liet Seagal zich benoemen tot ambassadeur van een Russisch wapenbedrijf dat een wapen naar hem vernoemde.
Zijn liefde voor Amerika zat die voor Rusland niet in de weg, zei hij in 2013. Op een wapenshow zei hij zelfs dat Amerika en Rusland bondgenoten zouden moeten worden en beide landen samen zouden moeten streven naar "vrede op de wereld".
Na de annexatie van de Krim door Rusland, noemde hij dit echter "heel redelijk" en bezocht hij het schiereiland. Daar trad hij op met zijn muziekband en zwaaide met een Poetin-shirt.
Onlangs bezocht hij ook nog enkele met Rusland bevriende landen in een tour die door The Guardian "bizar" werd genoemd. In Kirgizië ging hij paardrijden in een middeleeuws kostuum, in Wit-Rusland dineerde hij met de president - die ook Europa's laatste dictator genoemd wordt - en in Tsjetsjenië schudde hij handjes met de zeer omstreden leider Kadyrov. Oh, en hij improviseerde een paar pasjes bij de uitvoering van een traditionele Tsjetsjeense dans.
Volgens een woordvoerder van het Kremlin vraagt Seagal al tijden om de Russische nationaliteit: "Wij kennen hem door zijn warme gevoelens tegenover ons land", zei hij tegen AFP.
Vandaag was het dan eindelijk zo ver. Poetin zei op Russische televisie dat hij hoopt dat de ceremonie "een teken van een geleidelijke normalisering van de betrekkingen tussen de landen" zal zijn.
In Rusland kreeg de ceremonie veel aandacht, vertelt Rusland-correspondent David Jan Godfroid. "Op ongeveer alle zenders en morgen waarschijnlijk in alle kranten."
Volgens de correspondent is het een pr-stunt van zowel Kremlin als de acteur. "Het Kremlin gebruikt Seagal in het propagandaspel. Ze kunnen de hele wereld laten zien dat zelfs sterren uit Amerika in Rusland staatsburger willen worden."
Ook de 64-jarige acteur profiteert ervan, denkt Godfroid. "Hij is uitgerangeerd, dit levert hem veel aandacht op. Het kan goed dat hij ook echt waardering heeft voor Rusland en Poetin en zich hiermee wil afzetten tegen links Hollywood. Maar hij gaat niet in Rusland wonen. Dat gaat blijkbaar toch te ver."
Seagal is niet de eerste westerse ster die Russisch staatsburgerschap kreeg. De Franse acteur Gérard Depardieu en de Amerikaanse bokser Roy Jones gingen hem al voor.