"Ik heb een enorme studieschuld en heb nog geen cent afbetaald. Ik schaam me er diep voor, maar ik kan het gewoon niet betalen."
Jean Franco uit San Francisco durft al tien jaar zijn rekeningen niet te openen van het ministerie van Onderwijs. Hij heeft een schuld van tenminste 80.000 dollar. Jean gaat gebukt onder dat hoge bedrag, net als veel andere jonge Amerikanen. Het is voor millennials een van de belangrijkste verkiezingsthema's.
Toen we bij Jean thuis op bezoek waren opende hij - voor het eerst - een van zijn rekeningen:
Jean zegt dat hij zijn lening uit protest niet terugbetaalt. "Toen ik werd toegelaten tot de Universiteit van Californië dacht ik: ik heb geen keus, ik moet dit doen. We leren in dit land dat een goede opleiding de enige kans is om succesvol te worden."
UC Berkeley is een van de beste - en duurste - universiteiten van Amerika. Jean dacht dan ook dat een baan voor het oprapen zou liggen na zijn opleiding theater-, dans- en performance studies. Maar hij werkt nu al jaren voor een minimumsalaris in de bediening van een restaurant in de peperdure tech-stad.
"Mijn leven staat nu stil", zegt Jean. "Ik ben 36 en woon met vrienden samen in een huurhuis. Ik leef eigenlijk nog steeds alsof ik student ben. Een koopwoning kan ik toch niet betalen."
Ook Tatiana Gomez bouwt een enorme schuld op. "Mijn opleiding 'digital filmmaking' gaat me in totaal 94.000 dollar kosten. Ik zal 50.000 tot 60.000 dollar moeten lenen van de overheid. En dat is eng, heel eng."
Tatiana werkt fulltime in een Europees biercafé in San Francisco om haar studie te betalen. "Mijn moeders baan en mijn eigen baan helpen. En ik heb allerlei beurzen aangevraagd en als ik hoge cijfers haal kan ik wat korting krijgen op mijn collegegeld. Maar ik heb ook leningen, zoveel leningen."
"Natuurlijk maak ik me daar zorgen over. Vooral omdat ik een opleiding heb gekozen die me waarschijnlijk niet gelijk aan een goede baan gaat helpen. Maar ik studeerde eerst psychologie en daar werd ik niet gelukkig van. Ik durf het risico te nemen."
Amerikanen hebben in totaal 1,3 biljoen dollar aan studieschulden. Ruim 11 procent van de mensen met studieschuld betaalt, net als Jean, niets af of is te laat met betalingen. Jean zou voor zijn lening van 80.000 dollar eigenlijk minstens 600 dollar per maand af moeten betalen, 35 jaar lang.
Obama heeft hulpprogramma's in het leven geroepen voor deze mensen. Ze kunnen daarmee het terugbetalen van hun studieschuld inkomensafhankelijk maken, net als in Nederland. Maar die hulpprogramma's zijn erg ingewikkeld.
Sommige jonge Amerikanen negeren net als Jean liever de rekeningen. Maar dat kan grote gevolgen hebben. De overheid kan beslag leggen op je salaris of je uitkering, een hypotheek aanvragen kan je vergeten en uiteindelijk kan je voor de rechter worden gesleept.
Jean hoopt dat een nieuwe president met een oplossing komt, ook al heeft hij weinig vertrouwen in beide kandidaten. "Ik hoop gewoon dat er niets met me gebeurt, dat ik niet in de gevangenis beland. En ik ga gewoon keihard werken om deze rekeningen af te betalen."