Hij heeft een woeste baard, lang haar, een flink postuur en loopt met je naar huis in het donker. Als je dat niet alleen durft dan. Chuck McCarthy is 'People Walker' in Los Angeles. Hij wandelt tegen betaling met je mee naar huis toe. Je kunt hem ook inhuren als je gewoon zin hebt in een gesprekje of wat gezelschap tijdens je wandeling.
Chuck, die eigenlijk werkt als acteur, zat even zonder klus en wilde wat bijverdienen. Hij dacht erover om honden te gaan uitlaten, "maar ik raap liever geen poep op. Dus werden het mensen." Per dag laat Chuck er zo'n vier of vijf uit, en vraagt daar zeven dollar voor per mijl (een dikke anderhalve kilometer) voor. Z'n klanten betalen het graag.
Ik raap liever geen poep op. Dus werden het mensen in plaats van honden.
"Het begon als een gek idee, maar ik begon er steeds meer in te zien", zegt Chuck. "Op een gegeven moment ben ik maar flyers op gaan hangen en toen kwamen de aanvragen binnen." Sommige 'klanten' huren hem in voor de veiligheid. En niet alleen omdat ze bang zijn in het donker of voor overvallers. "Stel je voor dat je valt en je helemaal alleen bent. Je bent altijd veiliger met z'n tweeën."
"En in een stad als Los Angeles, waar iedereen altijd druk met van alles is, kun je niet zomaar een vriend ergens vandaan toveren die met je mee kan lopen." Dus daar heb je Chuck voor. Of een van de anderen uit het People Walker-team, want na Chuck hebben nog vijf andere People Walkers zich aangesloten.
Chuck merkt dat zijn klanten niet alleen voor de wandeling contact opnemen, maar ook steeds vaker voor een goed gesprek. Dat betekent overigens niet dat iedereen z'n ziel en zaligheid blootlegt tijdens een wandeltochtje. "En al deden ze dat, dan vertel ik je dat niet, want alles vertrouwelijk", lacht hij. "Het gaat toch vooral vaak over het weer."
"Maar als je iets op Facebook zet, heb je geen idee wie je allemaal hoort. Terwijl in het echt, je gewoon een reactie krijgt. Dat maakt het verschil en daar zijn mensen naar op zoek."
Een soort Uber voor wandelaars
Het is zo'n succes dat Chuck inmiddels werkt aan een People Walker app. Die moet het nog makkelijker maken om een afspraak met hem of een andere wandelaar in te plannen op een veilige manier. Daar start hij binnenkort ook een Kickstarter voor.
"Het is heel bijzonder hoeveel positieve reacties ik krijg, van over de hele wereld. Het zijn zowel mensen die willen wandelen of zelf ook People Walker willen worden. Ik hoop dat dit zich verspreidt, want ik denk dat je er echt mensen mee helpt."