Zwaartekrachtsgolven meten: het kan. En dus had Einstein gelijk met zijn relativiteitstheorie. Maar wat betekent deze ontdekking precies? En wat heeft dit onderzoek gekost? PhD-student Reinier Jonker beantwoordde tijdens een live vraag-en-antwoordsessie vragen die jullie via Facebook konden stellen. We selecteerden de beste vragen en antwoorden:
Even vooraf, dit is wat er gisteren werd aangetoond:
Wat kunnen we met deze ontdekking?
"Hiermee kunnen we van alles leren over hoe die zwarte gaten werken, misschien wel waar ze vandaan komen. We kunnen leren over hoe de ruimte zichzelf gedraagt en we kunnen waarschijnlijk nog heel veel dingen leren waar we nu nog niet eens aan denken, omdat er gewoon een nieuwe manier is om te kijken naar het heelal."
Wat voor levensvragen kunnen we hiermee beantwoorden?
"Bijvoorbeeld: waar komen wij vandaan? Hoe komt het dat deze planeet hier is? Hoe komt het dat er leven mogelijk is? Hoe komt het dat er überhaupt sterren en sterrenstelsels zijn? Het zijn allemaal dingen waar we wel wat van begrijpen, maar er zijn nog heel veel open vragen eigenlijk. Over dingen in de ruimte en over sporen van dingen die in het verleden zijn gebeurd."
Wat heeft dit hele onderzoek gekost?
"Vrij veel geld. Ik geloof dat LIGO (een van de detectoren, red.) bij elkaar meer dan een miljard dollar heeft gekost en Virgo (een andere detector, red.) een paar honderd miljoen euro. En dat is heel veel geld. Het kost ook heel veel tijd en dat komt ook omdat er heel veel mensen aan werken; meer dan duizend. Je doet dit maar een keer in de wereld met een paar experimenten en daar zit een enorme samenwerking achter. Daar gaan tientallen jaren overheen. Het is een van de grootste wetenschappelijke onderzoeksprojecten om echt fundamentele vragen te beantwoorden."
We proberen eigenlijk te beantwoorden: waar komen wij vandaan?
Heeft dit invloed op tijdreizen?
"Ja, nou, het is wat dat betreft een beetje deprimerend voor tijdreizigers. Want de relativiteitstheorie zegt eigenlijk dat tijdreizen niet, bijna niet, mogelijk is. Nou ja, het kan één kant op, je kunt de toekomst in, maar terug, dat gaat echt niet lukken. Tenzij we nog iets weten te vinden dat Einsteins verhaal helemaal onderuit haalt, maar we hebben nu net de allerkrachtigste bevestiging ooit gevonden dat ‘ie gelijk had."
Het is een beetje deprimerend voor tijdreizigers.
Hoe zag jouw avond er gisteren uit?
"We hebben eerst champagne gedronken, dat hoort bij dit soort dingen. Gewoon op het instituut in Amsterdam, daar was ook de persconferentie. De hele pers was daarbij en ook nog allemaal politici. En natuurlijk alle geïnteresseerde natuurkundigen. Daarna hebben we gekeken hoe dit allemaal in de media kwam, want dat vinden we natuurlijk ook wel leuk. Een aantal collega’s is geïnterviewd, dat wilden we graag zien. Daarna zijn we met een heel tevreden gevoel allemaal naar huis gegaan en hebben we alle artikelen nog eens goed nagelezen."