Amerika, Rusland, China, Luxemburg. In het rijtje ruimte-mogendheden is die laatste misschien een vreemde eend in de bijt. Toch loopt Luxemburg voorop in de ruimtevaart en wel in de nog te ontginnen ruimtemijnbouw.
Het Europese landje gaat het bedrijven zo makkelijk mogelijk maken om vanuit Luxemburg planetoïden rijp te maken voor mijnbouw. De Luxemburgers noemen het 'de volgende industriële revolutie':
Luxemburg gaat niet zelf raketten lanceren, maar wil bedrijven die zich op ruimtemijnbouw storten een aantrekkelijk vestigingsklimaat bieden. Het staatje gaat onder meer meebetalen aan onderzoek.
Bij ruimtemijnbouw moet je denken aan het zoeken naar metalen en mineralen die hier op aarde zeldzaam zijn, zoals platina en iridium. Maar de Luxemburgers zijn ook op zoek naar 'gewonere' zaken zoals ijzer of water.
Daarmee willen ze raketbrandstof maken op de plek waar het nodig is: de ruimte. Als dat lukt, hoeft brandstof niet apart de ruimte in getransporteerd te worden, en kunnen raketten ín de ruimte bijtanken.
Door nieuwe wetten en subsidies hoopt Luxemburg voorop te lopen in ruimtemijnbouw: "In de VS zijn ze er al mee bezig en het is hoog tijd dat Europa gaat meedoen", zegt ruimte-adviseur Jean-Jacques Dordain tegen de BBC.
Volgens de Luxemburgers is de technologie er rijp voor. In 2014 landde ruimtesonde Philae na een reis van 10 jaar op een komeet. In de VS worden bedrijven die mijnen in de ruimte willen exploiteren gesteund door rijke investeerders, zoals Google-oprichter Larry Page en ondernemer Richard Branson.
Maar wanneer gaat dat dan gebeuren?
"Het is nog echt een stip aan de horizon. Best ver weg, letterlijk en figuurlijk", zegt Pieter Visser, hoogleraar astrodynamica en ruimtemissies aan de TU Delft. "Ik zie niet zo gauw hoe mijnbouw in de ruimte kostendekkend kan worden. Ruimtevaart is nog hartstikke duur."
Particuliere bedrijven zoals SpaceX tonen aan dat ruimtevaart wel goedkoper kan. "Maar lonend is mijnbouw nu nog niet. Een kilo in de ruimte brengen kost duizenden euro's", zegt Visser. Toch kan hij het idee waarderen: "Dankzij mensen met lef komen we verder. Maar dan praten we wel over tientallen jaren."