In de buurt van Los Angeles lekken al maandenlang grote hoeveelheden methaangas de lucht in, als gevolg van een scheur in een ondergrondse gasopslag. Je kunt het niet zien en je kunt het niet ruiken, maar het is bijzonder slecht voor het mileu. "Het is echt een enorm groot lek", zegt gasdeskundige René Peters van TNO. Het lek heeft zelfs al z'n eigen Wikipedia-pagina.
De gasopslag, de een-na-grootste van Amerika, is van het bedrijf SoColGas (Southern California Gas Company), dat in The Washington Post zegt er alles aan te doen om het lek te dichten. Dat lukt alleen tot nu toe niet. En het lijkt er niet op dat dat snel gaat gebeuren.
Wat is er gebeurd?
De opslag in Aliso Canyon zit 3 kilometer diep en waarschijnlijk is er een lek ontstaan in de buis die van boven de grond naar het diepste punt in de put loopt. Op zich is het gebruikelijk dat gas zo wordt opgeslagen. Dat gebeurt wereldwijd zo, zegt Peters. "Maar deze put is al in 1953 geboord en heeft in het verleden al problemen gekend. Hij kan door roest zijn gaan lekken." Het lek ontstond op 23 oktober al.
Het is een van de grootste lekken die we ooit hebben gezien en het is totaal oncontroleerbaar.
Dat methaangas in zulke hoeveelheden vrijkomt, is hartstikke slecht voor het klimaat, waarschuwen milieuorganisaties. Het is een soort broeikasgas dat ongeveer 25 keer zo krachtig is als koolstofdioxide. Het lek wordt ook veel vergeleken met de Deepwater Horizon-olieramp in de Golf van Mexico in 2010.
Voor mensen valt het gevaar wel mee, want methaan is lichter dan lucht: het gaat meteen de atmosfeer in. "Het enige waar mensen last van kunnen hebben is van de toegevoegde chemicaliën, de geurstof om ervoor te zorgen dat je het ruikt. En dan alleen als je heel dichtbij komt", zegt Peters. "Verder is er een risico op brand of een explosie, want direct methaan kan gaan branden als het in aanraking komt met zuurstof en er vindt een ontsteking plaats."
Zo'n 1700 mensen in de omgeving zijn geëvacueerd en twee scholen zijn dicht.
Infrarood
Per uur lekt er zo'n 50.000 kilo uit de opslag. Volgens The Enviromental Defense Fund is het een van de grootste lekken die ze ooit hebben gezien en wordt er maar weinig actie ondernomen. Op 17 december maakten ze deze infraroodbeelden, waarop te zien is hoe het gas eruit stroomt:
Wat nu?
De baas van het gasbedrijf SoCalGas heeft aan de gouverneur van Californië geschreven dat ze zich bewust zijn van de impact op het milieu en dat ze heel hard hun best doen om het lek te dichten.
Maar dat gaat niet zo makkelijk. Het gas dat ondergronds lekt, zoekt een weg naar buiten. Daarom hebben ze vloeistof in de put gepompt - omdat dat zwaarder is dan gas, maar da's niet gelukt. De druk is te hoog. Dus boren ze nu een tweede put, een relief well, naast de bestaande. Op een bepaalde diepte maken ze dan een verbinding met de andere put, zodat daar de druk vanaf kan en het gas die put in kan. Die sluiten ze af en ondertussen pompen ze weer vloeistof in de eerste put. Op dit moment zijn ze een maand bezig en zitten ze op 1 kilometer diepte.
"Ze zijn zelfs al voorbereidingen begonnen voor een tweede reliefput." Al met al duurt dat wel tot eind februari of maart.
Wie ligt er wakker van?
Allereerst SoCalGas. Dat verliest misschien wel een miljoen dollar per dag aan het gas dat ontsnapt. Meerdere bewoners zouden ook al rechtszaken aangespannen hebben tegen het energiebedrijf. En dan hebben we het nog niet eens over imagoschade.
Dan is er ook nog de staat Californië. "Die heeft een goede reputatie qua klimaatbeleid", zegt Peters. Maar volgens wetenschappers was het lek bij aanvang meteen al de grootste bron van methaan-uitstoot in heel Californië.
Verder de bevolking: die maakt zich zorgen over hun veiligheid en gezondheid.
Wordt vast vervolgd.