Er moet een wereldwijd verbod komen op het genetisch modificeren van menselijke embryo's. Dat schrijven 150 prominente wetenschappers en activisten in een open brief. Ze zijn bang dat we straks alleen maar perfecte 'designer baby's' krijgen.
De open brief is een dag voor een grote conferentie in Washington gepubliceerd. Vanaf vandaag tot donderdag komen topwetenschappers bij de 'International Summit on Human Gene Editing' bij elkaar om te praten over genetische modificatie bij mensen.
Volgens de ondertekenaars van de brief moeten we nu stoppen met het sleutelen aan menselijke genen, voordat het te laat is. Ze willen dat het onderzoek wordt stopgezet omdat ze bang zijn dat we straks onze kinderen naar eigen smaak gaan 'ontwerpen'.
Als dit proces eenmaal in gang wordt gezet kunnen we niet meer terug. Dit is een grens die we niet over mogen gaan.
In de brief waarschuwen ze dat rijke ouders er straks alles aan zullen doen om de perfecte kinderen te creëren. Het gaat dan niet alleen om het uitbannen van ziektes maar ook van slechte eigenschappen. "Als dit proces eenmaal in gang wordt gezet kunnen we niet meer terug. Dit is een grens die we niet over mogen gaan."
Dit jaar hebben Chinese onderzoekers voor het eerst menselijke embryo's genetisch gemanipuleerd. Dat kon dankzij Crispr-Cas9, een nieuwe, revolutionaire techniek waarmee foutjes in het DNA worden opgespoord en vervangen.
Is de technologie nog te stoppen? Nee, zegt hoogleraar Ethiek Bart Gremmen van de Wageningen Universiteit. "Op zich is het niet slecht om even pas op de plaats te maken en goed te kijken naar de gevolgen van genetische manipulatie bij mensen. Maar een wereldwijd verbod werkt toch niet. Dan stopt Amerika er misschien mee en gaat China door."
Volgens Gremmen moeten we ook niet in paniek raken van alle ontwikkelingen. "De mensheid is sowieso al de hele tijd aan het veranderen. We gaan allang in tegen de evolutie. En het ligt allemaal veel ingewikkelder dan we denken. Het is niet zo dat je perfecte designer baby’s kan creëren. Een deel wordt bepaald door je genen en een deel door je levensstijl.”
De mensheid is sowieso al de hele tijd aan het veranderen. We gaan allang in tegen de evolutie.
Toch vrezen de Amerikaanse wetenschappers dat als we met genen gaan prutsen, er permanente veranderingen en misschien zelfs fouten zullen komen in het menselijke DNA. Dan zal het menselijk ras "onherstelbaar veranderen".
Hoogleraar microbiologie John van der Oost is daar niet zo bang voor. "Je DNA bestaat uit 3 miljard bouwsteentjes en je kan ze met deze technologie een voor een veranderen. Maar we moeten ervoor zorgen dat de kans op foutjes minimaal is, voordat we het op mensen toe gaan passen."
Als we door middel van genetische modificatie verschrikkelijke ziektes kunnen uitbannen, dan moeten we dat zeker doen.
Van der Oost is geen voorstander van een moratorium. "Als we door middel van genetische modificatie verschrikkelijke ziektes kunnen uitbannen, dan moeten we dat zeker doen. Maar we moeten het per geval bekijken."
De wetenschappers in Washington zullen de aankomende drie dagen met elkaar gaan bespreken waar de grens ligt. En hoe je die grens kan handhaven. De laatste keer dat wetenschappers bij elkaar kwamen om hierover te praten was in 1975.
Bij ons is het genetisch modificeren van menselijke embryo's trouwens verboden - net als in veel andere landen.