Er hangt binnenkort wat moois in de lucht. De luchtvaartindustrie zet behoorlijke stappen in de ontwikkeling van nieuwe vliegtuigen. In Californië wordt op dit moment het vliegtuig met de grootste spanwijdte ter wereld gebouwd en vliegtuigfabrikant Airbus een patent ingediend voor het snelste passagiersvliegtuig ooit.
Allebei de vliegtuigen moeten mensen in een uur van Amsterdam naar New York kunnen brengen, maar de wachttijd voor de terminal is nu nog wel erg lang. Een jaartje of twintig, denken experts.
De Stratolaunch
Volgend jaar wordt de Stratolaunch getest, volgens het bedrijf Scaled Composites loopt het project op schema. Het toestel zal een spanwijdte van 117 meter krijgen, bijna 20 meter langer dan de huidige recordhouder.
Volgens Hans Heerken, universitair docent luchtvaartindustrie van de technische universiteit Twente, is het vliegtuig niet voor niets zo groot. "Hierdoor kan hij heel hoog vliegen. Dit is belangrijk, omdat het vliegtuig is ontworpen om vanuit de lucht een raket te lanceren. Hoe hoger je komt, hoe makkelijker het lanceren gaat".
Het idee is dat het lanceren van een raket vanuit de lucht goedkoper is. De raket hoeft namelijk niet vanaf de grond te starten en hoeft zich ook geen weg te banen door onze atmosfeer. Volgens Heerken is het nog niet zeker of dit ook daadwerkelijk de goedkoopste manier is. "Er zijn namelijk ook experts die denken dat het goedkoper is om een vliegtuig te ontwikkelen die vanuit zichzelf de ruimte in kan. Deze kunnen namelijk terugkeren en meerdere malen gebruikt worden. En anderen denken dat het doorontwikkelen van de huidige raketten de goedkoopste manier is."
De lucht in
Maar hoe krijg je zo'n ding dan de lucht in? Heerkens maakt zich daar niet zo'n zorgen over. Het toestel is namelijk relatief gezien niet zo heel zwaar. Inclusief raket weegt het vliegtuig iets meer dan 550 ton, wat lichter is dan bijvoorbeeld een volgeladen Airbus A380, het grootste passagiersvliegtuig ter wereld.
De supersonische Airbus
Ondertussen heeft Airbus een patent gekregen op een ontwerp wat het snelste passagiersvliegtuig ooit lijkt te zijn. Met snelheden rond 5400 kilometer per uur - 4,5 keer sneller dan het geluid - duurt het iets meer dan een uur om van Amsterdam naar New York te vliegen.
"Als dit daadwerkelijk zo wordt doorontwikkeld, betekent dit dat binnen een dag heen en terug kunt van overal op de wereld. Hierdoor komt de rest van de wereld nog dichterbij. En misschien kun je hiermee zelfs een jetlag voorkomen, omdat je 's avonds gewoon weer in je eigen bed ligt terwijl je 's middags nog in New York was."
De ontwikkeling van zo'n supersonisch vliegtuig doet denken aan de Concorde. Alleen vliegen deze vliegtuigen nu niet meer."Hoe sneller je gaat, hoe meer brandstof je verbruikt", legt Heerkens uit. "Bovendien mocht je boven land niet vliegen met supersonische snelheden, dus dat betekende dat moest overstappen als je verder dan New York wilde vliegen, wat je tijdwinst weer teniet deed."
Hetzelfde
En dat probleem is ook voor de nieuwe supervliegtuigen hetzelfde: er kunnen ongeveer twintig passagiers mee in het vliegtuig. Dat maakt een ritje nogal prijzig. "Ze zullen vooral de zakelijke passagiers moeten zien te overtuigen, die er baat bij hebben binnen een dag op en naar te vliegen naar de uithoeken van de wereld. Alleen betekent dit wel dat je deze mensen moet weghalen bij de huidige vliegtuigen. Of dit lukt is nog maar de vraag"
Voordat we binnen een uurtje kunnen city-hoppen naar New York moeten we nog wel even wachten. Volgens Heerkens kan het nog minstens twintig jaar duren voordat zo'n vliegtuig klaar is voor commercieel gebruik.