Het is 20 december 2013. Justine Sacco, PR-dame bij een groot Amerikaans bedrijf, is op weg naar familie in Zuid-Afrika. Het is een lange reis, dus ze besluit tijdens het overstappen op vliegvelden wat te twitteren. Over een stinkende Duitser en Britten met slechte tanden bijvoorbeeld. Vlak voor de laatste etappe van haar reis, in Heathrow, slingert ze er nog één de wereld in.
Eenmaal terug in de Verenigde Staten sprak ze met schrijver Jon Ronson over de nasleep van de tweet die ze in een opwelling had verstuurd. En bovendien als grap bedoelde. Want terwijl ze zonder wifi in het vliegtuig zat en richting Afrika vloog, ging de tweet viral. "#HasJustineLandedYet", vroegen tienduizenden mensen zich af.
Terwijl zij op kilometers hoogte zat, ging de online lynchpartij in alle hevigheid door. Justine werd voor rotte vis uitgemaakt, maar bovenal bestempeld als een racist. Medewerkers van het Zuid-Afrikaanse hotel waar ze een kamer had geboekt, dreigden te gaan staken als ze zou inchecken. Dus brak Justine haar vakantie maar eerder af.
Aids kreeg ze niet, maar Justine werd wel ontslagen. "Ik heb mijn lichaamsgewicht eruit gehuild in de eerste 24 uur na de tweet", vertelt Justine in The New York Times. "Het was een ongelooflijk traumatische ervaring. Je slaapt niet. En als je dat al doet, word je midden in de nacht wakker en weet je niet waar je bent."
Kort na alle ophef stuurde ze een brief naar ABC News. "Woorden kunnen niet beschrijven hoe het me spijt. Zuid-Afrika is het land van mijn vader en ik ben er geboren. Ik koester mijn banden en bezoeken en ben geschrokken van de pijn die mijn opmerkingen hebben veroorzaakt bij zovelen en bij mijn familie en vrienden."
Schandpaal
De afgelopen drie jaar heeft schrijver Ron Jonson onderzoek gedaan naar de digitale schandpaal. Hij interviewde mensen die eraan zijn genageld, mensen die anderen eraan nagelden en andere betrokkenen.
Ook een Nederlandse ambtenaar van het ministerie van Veiligheid en Justitie denkt voortaan wel twee keer na voor ze iets de wereld in slingert via Twitter. Yasmina Haifi zei in augustus 2014: "ISIS heeft niets met Islam te maken... is vooropgezet plan van zionisten die Islam zwart willen maken".
Kort daarna meldde minister Opstelten dat Haifi niet terugkeerde. "Zij komt niet meer terug in deze functie. Nooit. Ze is niet de goede mevrouw op de goede plaats", zei hij volgens persdienst Novum.