Na jaren van burgeroorlog leek Sierre Leone eindelijk een beetje uit het dal te klimmen. Totdat het ebola-virus overwaaide uit Guinee en Liberia. Sindsdien zakt het land dieper en dieper in de problemen. De scholen zijn dicht, de economie ligt vrijwel stil.
Terwijl de twee West-Afrikaanse buurlanden de epidemie nu enigszins onder controle hebben, krijgt Sierra Leone maar geen vat op de ziekte. De gezondheidszorg schiet hopeloos tekort, de bevolking is slecht geïnformeerd en tot overmaat van ramp besloot een groep onderbetaalde grafdelvers en verplegers van een ziekenhuis in de stad Kenema deze week in staking te gaan.
Omdat ze hun 'gevarenpremie' niet meer betaald kregen, leggen de verplegers de besmettelijke lijken van ebolapatiënten zelfs buiten, met alle risico's van dien.
Veranderen
Enig lichtpuntje is het toenemend besef dat er echt iets moet veranderen in Sierra Leone. De afgelopen maanden is voor ebola steeds meer hulp gekomen, vooral van artsen en verplegend personeel uit het buitenland. De Italiaanse organisatie Emergency geeft met lokaal personeel gratis medische zorg op topniveau.
Verslaggever Kees Broere en cameraman Sven Torfinn volgen in Freetown, de hoofdstad van Sierra Leone, onder meer coördinator Sisay van het Nationaal Ebola Centrum en de Italiaan Luca Rolla van Emergency.
"Helaas is het systeem in Sierra Leone tot nu toe niet in staat gebleken om een hoog niveau van zorg te bieden", zegt Rolla. "Dat komt onder meer door corruptie, maar met 13 jaar ervaring in dit land kunnen we zeker laten zien dat het wel mogelijk is, zelfs in een van de armste landen, zelfs in tijden van de grootste uitbraak van ebola."
Moge een goed systeem van gezondheidszorg het geschenk van ebola aan dit land zijn.
Sierra Leone beloofde zeker 50 procent van zijn budget aan gezondheidszorg te besteden. Dat gebeurt niet en het beschikbare geld wordt ook lang niet altijd goed besteed. De zwakke overheid loopt hopeloos achter de feiten aan.
Geschenk
Met één arts op elke 62.000 inwoners is het dweilen met de kraan open in Sierra Leone. De ebolabestrijding eist alle aandacht op, zodat ziekten als cholera, typhus en malaria ook steeds meer levens eisen.
Ondanks de stijgende cijfers van slachtoffers houdt Rolla hoop dat ebola ook nog iets goeds met zich meebrengt. "Ik hoop echt dat, wanneer Sierra Leone ebola-vrij is, dit land met een goede gezondheidszorg achterblijft, zodat zo'n tragedie niet nog eens gebeurt. Moge dit 'een geschenk' van ebola aan het land zijn."
Het totale aantal ebolabesmettingen is opgelopen tot bijna 16.000, maakte de wereldgezondheidsorganisatie WHO gisteren bekend. In totaal zijn er bijna 6000 mensen overleden. Bijna alle slachtoffers komen uit Guinee, Sierra Leone en Liberia.