Brendon Hartley
NOS Sport

De coureurs van Toro Rosso zijn proefkonijnen voor Verstappen

  • Louis Dekker

    verslaggever F1

  • Louis Dekker

    verslaggever F1

Max Verstappen en zijn fans letten dit seizoen extra op de prestaties van de Italiaanse renstal Toro Rosso. Het tweede team van Red Bull in de Formule 1 rijdt immers met de Honda-motoren die volgend seizoen Verstappen aan de wereldtitel moeten helpen.

Na een veelbelovende seizoensstart lijkt de klad er een beetje in te zitten bij Toro Rosso. De renstal bezet in het kampioenschap voor constructeurs slechts de zevende plek van tien teams.

'We zijn een beetje weggezakt'

Toro Rosso drijft vooral op Pierre Gasly. De 22-jarige Fransman, volgend jaar teamgenoot van Verstappen, finishte in april in Bahrein als vierde. Een daverende verrassing: het beste resultaat van een Honda-motor sinds de terugkeer van de Japanners in de Formule 1.

Gasly staat inmiddels met 28 punten dertiende in de WK-stand en presteert beduidend beter dan teamgenoot Brendon Hartley. "We zijn als team een beetje weggezakt", zegt Gasly. Aan de vooravond van de Italiaanse grand prix maakt hij de tussenbalans op.

"We hebben niet de progressie geboekt die we hadden verwacht, maar ik blijf optimistisch. Het wordt beter, maar ik denk niet dat we na Ferrari, Mercedes en Red Bull het snelste team worden. Dat is niet realistisch."

Max Verstappen en Pierre Gasly, vorige week in België

Gaslys hoop is gericht op Honda. "We zijn veel nieuwe dingen aan het ontwikkelen. Upgrades moeten ons naar voren helpen. De motor wordt steeds beter, de auto ligt goed en rijdt heel prettig. De concurrentie zit niet stil, maar ik denk dat we nog een sprongetje kunnen maken."

Het is de vraag wat daarvan terecht gaat komen. "De focus ligt al op 2019. Hoewel er nog updates komen, zijn we vooral bezig met betrouwbaarheid", zegt Toro Rosso-teambaas Franz Tost. "We leggen dit jaar de basis voor een vruchtbare samenwerking, zodat Max en Pierre volgend jaar races kunnen winnen."

De Red Bull-leiding heeft Honda carte blanche gegeven om Toro Rosso te gebruiken voor tests, óók tijdens grands prix. Daarmee verandert het team feitelijk in een racend laboratorium voor Verstappens team Red Bull Racing.

Natuurlijk moeten we nog een sprong maken, maar we presteren echt veel beter dan verwacht.

Brendon Hartley

De eigen positie in het wereldkampioenschap lijkt voor Toro Rosso bijna van ondergeschikt belang. De renstal is proeftuin, vervangt aan de lopende band motoren en onderdelen. De coureurs incasseren de gevolgen: ze zijn gewend aan 'gridstraffen'.

Gasly's teamgenoot Brendon Hartley snapt de commotie daarover niet. "Ik krijg er veel vragen over. Dat verbaast me. Honda zou sowieso met updates komen en wij zijn nu eenmaal hun enige team", zegt de Nieuw-Zeelander. "De ontwikkelingen gaan snel. Dat is positief. Natuurlijk moeten we nog een sprong maken, maar we presteren echt veel beter dan verwacht."

Brendon Hartley

Hartley wijst op cynische commentaren die zijn team ten deel vielen toen Toro Rosso in zee ging met Honda. De Italiaanse equipe zou de rodelantaarndrager van de Formule 1 worden. De Japanners waren immers drie seizoenen met de McLaren-renstal het lachertje van de koningsklasse. De veelbelovende alliantie McLaren-Honda liep uit op een enorme teleurstelling.

"Door de overstap van Renault naar Honda werden we bij voorbaat afgeschreven", zegt Hartley. "Maar de wintertests gingen prima en de eerste races ook. We moeten beseffen waar we vandaan komen. Het gaat echt de goede kant op." Hartley bevestigt dat het team slechts gedeeltelijk met 2018 bezig is. "Het is niet gek dat we al met de volgende auto bezig zijn. Dat doen andere teams ook."

Hard werken voor 2019

"Het werk voor volgend jaar is in volle gang", vult Gasly aan. "Dat is goed nieuws voor Max Verstappen. Hij zal volgend seizoen profiteren van de progressie die wij dit jaar boeken."

De Fransman geeft schoorvoetend toe dat zijn seizoen er amper meer toe doet. "Het team mikt op de lange termijn, omdat we toch geen kans maken op het podium. Ik snap dat wel. Er is volgend jaar samen met Red Bull veel meer te winnen."

Pottenkijkers wordt het moeilijk gemaakt bij Toro Rosso

"Natuurlijk wil ik nu al graag een competitievere auto, maar geduld is een schone zaak", zegt Gasly. Hij dagdroomt over de grote sprong voorwaarts in 2019. "Toro Rosso en Red Bull gaan de krachten delen en Honda 'pushen'. Ik denk dat we samen heel sterk worden en de auto's snel kunnen doorontwikkelen."

'Uiteindelijk willen zij ook goed presteren'

Max Verstappen is uiteraard blij met de hulp van zijn voormalige werkgever. "Het werkt zeker niet tegen ons", zegt de Nederlander die in 2015 zijn F1-racedebuut maakte bij het opleidingsteam. "Voor Honda is het fijn dat ze tijdens raceweekends wat dingen kunnen testen. Het doet de coureurs ook niet veel pijn om af en toe een extra 'gridpenalty' te pakken als ze toch al achteraan staan."

Heeft Toro Rosso het seizoen al opgegeven? Nee, dat gaat Verstappen te ver. "Uiteindelijk willen zij ook goed presteren. De Red Bull-directie wil bovendien zo hoog mogelijk in het WK eindigen met beide teams."

Deel artikel:

Advertentie via Ster.nl