Met Van Persie heeft Feyenoord een luxe troefkaart in handen
"In een keer staat-ie naast je. Ik ben 31 en ik kijk niet zo snel tegen mensen op, maar dat vond ik toch wel een mooi moment", sprak FC Utrecht-aanvoerder Willem Janssen na een koude doordeweekse voetbalavond eind januari.
Over wie hij het had? Robin van Persie. Na dertien jaar en 267 dagen maakte hij op die woensdagavond in de Galgenwaard zijn rentree in de eredivisie. 371 minuten en zes goals later is de vraag: wat heeft Van Persie Feyenoord gebracht tot nu toe?
Januari: groot applaus maakt Van Persie trots
FC Utrecht-Feyenoord. Het is de 81ste minuut als Dylan Vente bij een 1-1 stand naar de kant gaat. Hij wordt vervangen door de topscorer aller tijden van het Nederlands elftal. Het uitvak juicht, het thuispubliek klapt massaal. Robin van Persie is terug in de eredivisie.
De aanvaller zorgt niet alleen op de tribunes voor iets extra's, ook op het veld laat hij zichzelf in korte tijd zien. Slimme loopacties, een ragfijn balgevoel, hij heeft het nog. Van Persie krijgt zelfs een grote kans op de winnende treffer, maar jaagt de bal over.
Na afloop glundert de wereldster als een 18-jarige debutant. Het applaus dat van de Utrechtse tribunes rolde, is de Feyenoorder niet ontgaan. "Hartstikke bedankt daarvoor. Best speciaal volgens mij. Het is een toch een stukje waardering dat ik echt heel fijn vind."
Nederland lijkt even in de ban van zijn terugkeer. De roep om Van Persie wordt groot, maar verder dan zeven schamele minuten thuis tegen ADO Den Haag (3-1 winst) komt de voormalig aanvaller van Arsenal, Manchester United en Fenerbahçe niet.
Februari: geduld is een schone zaak
Het positivisme straalt ervanaf bij Van Persie. Beleefd en bevlogen in de pers, behulpzaam bij zijn teamgenoten. Maar zijn speeltijd blijft ook in februari beperkt. Het Legioen schreeuwt om Van Persie, trainer Giovanni van Bronckhorst vraagt om geduld.
De coach gunt zijn pupil acht minuten in het duel met VVV (1-0 verlies). In de thuiswedstrijd tegen FC Groningen mag Van Persie als aanvallende middenvelder twaalf minuten meedoen.
Maar de Rotterdammer heeft aan een minuut genoeg om zijn absolute klasse te etaleren. Hij krijgt de bal van Steven Berghuis, omspeelt een tegenstander door de bal licht te toucheren en schiet vanaf de rand van het strafschopgebied in de verre hoek binnen.
Hij veroverde de landstitel met Manchester United, werd Voetballer van het Jaar in de Premier League en speelde een WK-finale, maar scoren in De Kuip blijft speciaal voor de routinier. "Dit is zeker een hoogtepunt, van zulke dingen droom je. Ik ook", aldus een glunderende Van Persie.
Twee weken later krijgt hij zijn eerste basisplaats. Het is 18 februari, een maand na zijn terugkeer, wanneer Van Persie aan de aftrap verschijnt tegen Heracles Almelo. Met een bekeken schuiver wordt hij direct matchwinner.
Na zeventig minuten gaat de publiekslieveling naar de kant. "Vaak voel je de spierpijn pas de volgende of de tweede dag. Het zal wel komen, denk ik."
Van Bronckhorst geeft Van Persie alle tijd om te herstellen. In de topper tegen PSV (3-1 verlies) kijkt hij negentig minuten toe. Hij wordt gespaard voor de halve finales van de beker tegen Willem II, drie dagen later.
De maker van 50 interlandgoals in 102 duels oogt tegen Willem II gretig en fit. Op aangeven van Ridgeciano Haps zorgt Van Persie voor de beslissende 2-0. Het 300ste doelpunt uit zijn loopbaan. Feyenoord in de finale.
Als Van Persie speelt, brengt hij iets extra's bij Feyenoord, dat is wel duidelijk. Persoonlijkheid, maar ook voetbalvernuft. Maar ook tegen Willem II maakt hij de negentig minuten niet vol.
Maart: kwakkelen
In maart komt Van Persie slechts tot 74 minuten verdeeld over twee duels. Nog altijd wordt er heel voorzichtig met hem omgegaan. Tegen NAC Breda (2-1 verlies) valt hij in, tegen AZ (2-1 winst) blijft hij op de bank en tegen PEC Zwolle (3-4 winst) mag hij beginnen.
Met twee goals en een 1-3 tussenstand zit zijn werk er na 53 minuten op. Vanaf de bank ziet Van Persie hoe PEC zich in de slotfase nog terugknokt tot 3-4. Na afloop blijkt hij een kuitblessure te hebben opgelopen.
April: klaarstomen voor bekerfinale
De fitheid blijft een item. Van Persie mist door die blessure de stadsderby tegen zijn jeugdliefde Excelsior (5-0 winst). Een week later valt hij in Enschede in voor het laatste kwart van de wedstrijd tegen FC Twente (3-1 winst).
Tegen FC Utrecht (3-1 winst), vorige week zondag, krijgt hij zijn vierde basisplaats van het seizoen. Opnieuw steelt hij de show. Van Persie controleert een hoge bal met zijn borst, maakt een paar stappen en knalt de bal in de verre hoek.
Het is een doelpunt zoals je de laatste jaren amper ziet in de eredivisie. Ultiem balgevoel verpakt in een goal. "Er staan heel veel gewone voetballers op het veld. En één Van Persie", vat commentator Frank Snoeks het samen.
Maar weer maakt Van Persie de wedstrijd niet vol. Zoals hij nog geen enkele keer sinds zijn terugkeer de volle negentig minuten in de benen heeft.
In de midweekse ontmoeting met Willem II (5-1 winst) krijgt Van Persie rust. Van Bronckhorst wil geen enkel risico nemen met het oog op de belangrijkste wedstrijd van het seizoen: de bekerfinale tegen AZ.
Conclusie
Van de ervaren kracht wordt verwacht dat hij opstaat in belangrijke duels. Met zijn slimheid en verfijnde techniek kan Van Persie ook op 34-jarige leeftijd nog het verschil maken.
In de vier duels waarin hij de afgelopen maanden een basisplaats kreeg, scoorde hij vijf keer. Fysiek gezien blijft er altijd een vraagteken achter zijn naam staan, maar voetballend gezien heeft hij in 371 minuten laten zien nog altijd het spel onder de knie te hebben.