Jupiler League wacht zenuwslopende climax: wie van de drie?

Met nog twee speelronden te gaan is het boven in de Jupiler League ongekend spannend. Fortuna Sittard en NEC gaan uitmaken wie er komend seizoen uitkomt in de eredivisie, maar opvallend genoeg hebben beide clubs niet het beste zicht op het kampioenschap. Daarvoor heeft Jong Ajax de beste papieren.

"Voor een stukje spanning en sensatie in het leven zou je bijvoorbeeld een enge film kunnen kijken, een pretpark op kunnen zoeken met flink wat spectaculaire achtbanen of een bungeejump kunnen maken", schrijft de Jupiler League op de eigen website.

"Wat ook prima volstaat, is het volgen van de Jupiler League seizoen 2017/2018. Spannender dan dit seizoen lijkt het namelijk niet te kunnen worden."

Waarheid

Er zit een kern van waarheid in die marketingtekst. Het wordt namelijk de leukste ontknoping in jaren. Wordt Jong Ajax de eerste jeugdploeg die kampioen wordt in de eerste divisie, keert Fortuna Sittard na 2002 weer terug op het hoogste niveau of maakt NEC na één seizoen afwezigheid alweer een rentree in de eredivisie?

Jong Ajax, dat vanavond op bezoek gaat bij FC Volendam, is de enige ploeg die vrijdag al kampioen kan worden.

Het kampioenschap zonder promotie

Voorafgaand aan het seizoen werd er vooral gelet op teams als NEC, SC Cambuur, MVV en De Graafschap. Clubs met een rijk verleden in de eredivisie en bovendien clubs met een grote achterban.

Maar waar een club als Cambuur moet hopen een plekje in de play-offs af te dwingen, is Jong Ajax de voornaamste titelkandidaat. Echter, die titel levert geen plek in de eredivisie op, omdat jeugdteams niet mogen promoveren van de KNVB.

Toch leverde de zege op NEC iets tastbaars op. Eerder deze week waren fans van Fortuna Sittard naar Amsterdam gereden om elf kratjes bier en elf Limburgse vlaaien af te leveren.

Fortuna terug van weggeweest

Fortuna Sittard is misschien wel de grootste verrassing van het huidige seizoen. De Limburgers eindigden de afgelopen drie seizoenen respectievelijk als 19de, 16de en 17de in de eerste divisie en hebben nu zowaar promotie in eigen hand.

Toch was het dit seizoen allesbehalve rustig in Sittard. Trainer Sunday Oliseh werd half februari ontslagen en dat conflict is nog altijd niet opgelost. De onervaren Kevin Hofland werd gepromoveerd tot hoofdcoach.

Is Fortuna klaar voor de eredivisie? "Als je het niet ervaart, weet je het ook niet. Zo ben ik ook hier ingestapt. 'Ben je klaar om assistent-trainer te worden', werd mij gevraagd", aldus Hofland bij L1. "Geen idee, we wagen de gok en we zien het wel. En kijk waar we nu staan..."

Fortuna, dat in 2001/2002 voor het laatst in de eredivisie uitkwam, kan tijdens de laatste twee duels een clubrecord vestigen. Nooit eerder bleef de club in dertien duels op een rij ongeslagen.

De snelle terugkeer van NEC

Net als bij Fortuna Sittard werd bij NEC halverwege het seizoen een nieuwe trainer benoemd. Pepijn Lijnders volgde Adrie Bogers op en dat heeft de resultaten geen goed gedaan.

In de winterstop had NEC, dat vorig seizoen degradeerde uit de eredivisie, nog de minste verliespunten en nu is het afhankelijk van de resultaten van de concurrentie. Het duel van maandag met Jong Ajax was van groot belang, maar werd met 1-0 verloren.

"Jong Ajax is de beste ploeg uit de competitie, moet ik eerlijk toegeven. Het kan gebeuren dat we daar verliezen. Het is alleen jammer dat we daardoor twee duels van het einde op twee punten achterstand komen", aldus NEC's algemeen directeur Wilco van Schaik tegenover De Gelderlander.

"We hebben deze competitie meer klappen gehad en elke keer zijn we die te boven gekomen. Dat zegt iets over de mentaliteit en instelling van de spelers."