Waalse Pijl 1976: hoe Joop de verkeerde kant werd opgestuurd
De Waalse Pijl is woensdag alweer toe aan de 82ste editie. Hoewel de voorjaarsklassieker vaak door een Nederlandse vrouw is gewonnen, zegevierde maar één Nederlandse man ooit op de Muur van Hoei. En het scheelde heel weinig, of die ene zege ging ook de mist in.
Een waterig zonnetje kleurt de Belgische Ardennen op 15 april 1976. In die jaren wordt er nog gekoerst van Verviers naar Verviers. Van de Muur van Hoei is nog geen sprake, maar dat maakt de koers niet minder zwaar.
Met stevige klimmen als de Haute Levée en de Côte de Stockeu is de Waalse Pijl gewoon een koers voor mannen met dunne enkels en een grote motor. Zoals Zoetemelk.
Dag Merckx
Op de Stockeu besluit Zoetemelk in zijn eentje op avontuur te gaan. Achter hem zetten de Belgische favorieten Eddy Merckx, Freddy Maertens en Frans Verbeeck de achtervolging in. Maar ze komen geen meter dichterbij.
Ruim veertig kilometer later rolt Zoetemelk met een geruststellende voorsprong de straten van Verviers binnen. Nog een paar bochten scheiden hem van de zege. En dan...
"In Verviers reed ik onder het kilometerdoek door en toen reed ik de afleiding in", vertelt Zoetemelk in 1985 aan Mart Smeets. "Ik ben gewoon die kant opgestuurd. Normaal hoor je het publiek altijd fluiten en schelden, zo ging dat toen in België. Op een gegeven moment hoorde ik niets meer. Je kijk naar links, je kijkt naar rechts. Er stond niemand meer."
Als Zoetemelk goed zou hebben opgelet, zou hij een verbouwereerde dame in een rode bloemetjesjurk hebben zien staan. Ze staat in het portiek en vraagt zich af wat die wielrenner opeens in haar straat doet.
Joop ziet haar niet. Daar heb je geen oog voor als je bijna zes uur in het zadel hebt gezeten. En als 'de kannibaal' je op de hielen zit, al helemaal niet.
Vol in de remmen
De weg loopt nog venijnig omhoog. Joop schakelt nog een keertje bij en gaat op de pedalen staan. Pas als hij een kruising oversteekt, voelt hij nattigheid.
"Ik kijk achterom en zie mijn ploegleider Louis Caput uit het dak van de auto steken. Hij zwaaide met zijn hand: terug! Nou ja, ik vol in de remmen en terug. De goede finishstraat in."
De verwarring kost Zoetemelk ruim een halve minuut, maar zijn voorsprong is groot genoeg. Van de voorsprong op Verbeeck, Merckx en Maertens is nog bijna een minuut over, de rest van het peloton volgt op bijna zes minuten.
'Een mooie rotzooi'
Een hele opluchting voor de Vlaamse commentator, die bepaald niet te spreken is over de gang van zaken. "Een mooie rotzooi als u het mij vraagt. Stel u voor dat Joop Zoetemelk hier amper 200 meter voorsprong had. Hij had hier de Waalse Pijl kunnen verliezen door een stommiteit van mensen die niet anders moeten zeggen dan jongen links of jongen rechts."
In de tussentijd is Zoetemelk met zijn armen in de lucht over de streep gereden. "Bravo Joop!", zegt de commentator.