'In het Engelse elftal is alleen de aanval geen probleem'
"Er zijn nog minder dan honderd dagen te gaan tot de start van het WK voetbal, maar Gareth Southgate heeft nog heel wat problemen op te lossen."
De bondscoach van Engeland valt niet te benijden, wil Phil McNulty, voetbaljournalist van de BBC, maar zeggen. "Daarom zijn de komende vriendschappelijke wedstrijden tegen Nederland en Italië van vitaal belang."
En dat geldt andersom ook voor tal van spelers. "Voor de nieuwelingen in de groep is dit natuurlijk een uitgelezen mogelijkheid om een voet tussen de deur te krijgen. Neem bijvoorbeeld Nick Pope, de doelman van Burnley. Hij maakte pas in september zijn debuut in de Premier League."
De 25-jarige Pope is net als zijn clubgenoot James Tarkowski (25) en Alfie Mawson (24) van Swansea City voor het eerst opgeroepen voor de nationale ploeg. Bournemouth-middenvelder Lewis Cook (21), de aanvoerder van Engeland Onder 20 dat vorig jaar in Zuid-Korea wereldkampioen werd, zat al eerder bij de selectie, maar wacht nog wel op zijn eerste cap.
"Maar er zijn ook een paar oudere spelers die een nieuwe kans krijgen zich in de ploeg te spelen. Zoals Jack Wilshere, die sinds de nederlaag op het EK tegen IJsland niet meer voor Engeland is uitgekomen. Hoewel hij nu geblesseerd is. En Danny Welbeck, de aanvaller die zo veel geblesseerd is geweest, is terug. En zo zijn er heel veel spelers voor wie er veel op het spel staat tegen Nederland."
De pijnpunten in het elftal zijn legio, aldus McNulty. "De aanval is op orde, maar verder zijn er op alle posities problemen, om eerlijk te zijn. Vooral de positie van doelman is erg interessant. Het WK nadert, maar er is nog geen uitgesproken eerste keus. Southgate heeft nu maar liefst vier keepers geselecteerd. Onder wie ook weer Joe Hart, hoewel hij dit seizoen maar vijftien Premier League-wedstrijden heeft gespeeld en behoorlijk uit vorm is."
De 75-voudig international staat onder contract bij Manchester City, maar is uitgeleend aan West Ham United, waar hij sinds begin december voornamelijk op de bank zit. Vorig weekend mocht hij weer een keer onder de lat plaatsnemen, maar Burnley wist hem drie keer te passeren. Aan de overkant hield Pope, die in zijn 27 Premier League-duels nog niet op een fatale fout betrapt is kunnen worden, zijn doel schoon.
Tegen Oranje mag Everton-doelman Jordan Pickford zich bewijzen. "Jordan is een erg lenige keeper, die snel zijn doel kan uitkomen", zei Southgate donderdagavond op de persconferentie. "Hij kan bovendien grote reddingen verrichten. Zijn rol past precies in de manier waarop we willen spelen. Een vaste nummer één hebben we nog niet, maar als Jordan het goed doet, geeft hij zichzelf een flinke impuls."
27 interlands
Meer zorgen maakt McNulty zich over het centrum van de verdediging waar Engeland een snelle man ontbeert. "John Stones komt voor die plek in aanmerking en hij zal ook wel meegaan naar Rusland, maar bij Manchester City speelt hij lang niet altijd. Gary Cahill is er nu niet bij, maar die is al 32 jaar en speelt niet altijd bij Chelsea. Michael Keane van Everton zou kunnen, maar hij is uit vorm en er nu evenmin bij."
"De centrumverdedigers die nu zijn opgeroepen, onder wie Tarkowski en Mawson, hebben bij elkaar 27 interlands op hun naam staan, geloof ik. Inclusief de 22 van Stones."
Ontbreekt het in de Engelse defensie aan nodige snelheid, op het middenveld is het gebrek aan creativiteit het probleem. "Ik denk dat daarom Wilshere was teruggehaald en ook Adam Lallana er nu bij is, al komt hij dit seizoen niet zo veel aan bod bij Liverpool. Jordan Henderson en Eric Dier zijn vaste waarden op het middenveld, maar zij moeten het niet van hun creativiteit hebben."
De kracht van de Engelse ploeg ligt in de voorste linie. "Daar hebben we heel goede spelers rondlopen, een aanval met veel snelheid en veel goals", vindt NcNulty. "Harry Kane is nu geblesseerd, ik neem aan dat hij wordt vervangen door Jamie Vardy, maar hij is uitgegroeid tot een spits van wereldklasse. Dat hebben we ook in de Champions League kunnen zien."
"Op links hebben we Marcus Rashford, pijlsnel en ook makkelijk scorend. Hij kan een wedstrijd keren, beslissend zijn voor zijn team. Rechtsbuiten Raheem Sterling heeft veel kritiek gekregen in het verleden, maar hij doet het nu voortreffelijk bij Manchester City. Manager Pep Guardiola lijkt op de juiste knoppen te hebben gedrukt. En dan heb je Jesse Lingard nog achter de hand. Hij maakt echt spectaculaire doelpunten. Ja, met de aanval zit het wel goed."
Realistisch
Of dat genoeg is om in Rusland voor de titel te gaan, is nauwelijks een kwestie in Engeland. "De verwachtingen hier zijn de laatste paar toernooien tamelijk realistisch volgens mij. Al had natuurlijk niemand rekening gehouden met een uitschakeling door IJsland op het EK in 2016. Maar de fans beseffen wel dat de Engelse ploeg niet naar een toernooi gaat om de titel te pakken."
Engeland begint het WK op 18 juni met een wedstrijd in Volgograd tegen Tunesië. Daarna wachten nog groepsduels met Panama en België. "Kijkend naar de poule en de mogelijke tegenstanders daarna zijn de kwartfinales haalbaar. Alles wat ze meer bereiken, zal als een enorm succes worden beschouwd."
