Bobby George: niemand kan Taylor evenaren, maar Van Gerwen is de beste ooit
De Engelse dartlegende Phil Taylor begint vandaag tegen landgenoot Chris Dobey aan zijn laatste WK (PDC). De zestienvoudig wereldkampioen wil nog één keer vlammen op het hoogste podium, voor hij definitief met pensioen gaat.
De 57-jarige Taylor begon zijn loopbaan eind jaren tachtig onder de vleugels van vijfvoudig wereldkampioen Eric Bristow. Als maker van keramieken toiletrolhouders spendeerde Taylor zijn vrije tijd in de kroeg van Bristow, waar hij als hobbyïst het dartbord onder vuur nam.
Bristow herkende zijn talent en hielp de jonge Taylor op weg door hem onder meer 10.000 pond te lenen zodat hij zijn eerste stappen kon zetten in de professionele dartwereld.
Enkele jaren later versloeg Taylor zijn mentor in de WK-finale van dartbond BDO en was een legende geboren.
Na dertig jaar op het hoogste niveau gegooid te hebben, vindt de onder de bijnaam 'The Power' door het leven gaande Taylor het nu dus welletjes. Vorig jaar liet hij weten nog een seizoen actief te zullen zijn, waarbij het WK in het Londense Alexandra Palace het fraaie slotstuk van zijn loopbaan zou moeten worden.
"Ik kan niet meer de motivatie opbrengen om verder te gaan", zei hij toen.
Een goed moment, vindt ook Bobby George, een van de kleurrijkste darters uit de geschiedenis die later naam maakte als dartsanalist bij de BBC. "Ik sprak Phil vorige week nog. Hij zei: 'Bobby, ik ben op. Ik ben telkens zo moe.' Phil kan het niet meer opbrengen en heeft er genoeg van."
"Hij heeft al die jaren een bizarre routine gehad en vreselijk veel opgeofferd voor zijn sport", zegt George.
"Het was wakker worden, kopje thee, darten, ontbijten, darten, avondeten, darten en dan weer naar bed. Dan was hij uren bezig. Nu zegt hij al moe te zijn na tien minuten."
"Ik vroeg hem eens, nadat hij al vijf uur had getraind, om nog drie uurtjes langer door te gaan. 'Waarom?', vroeg Phil. 'Zodat ik het niet hoef te doen', lachte ik terug. Wat Phil deed voor de sport, zou ik nooit kunnen."
In zijn lange carrière stond George, voormalig nummer één van de wereld bij de BDO, maar één keer tegenover Taylor. Tijdens een benefietavond bij voetbalclub Reading namen de twee het tegen elkaar op.
"Laten we best-of-5 spelen in plaats van best-of-9. Dan kan je lekker vroeg naar huis", zei Taylor grappend tegen George. Na drie geweldige legs was het 3-0 voor George en liet hij Taylor beteuterd achter.
"Ik had voor de grap een verliezerstrofee meegenomen en gaf die aan hem", zegt George. "Hij zei er erg blij mee te zijn, maar toen hij even later wegreed, gooide hij het ding uit zijn autoraam. Zo is Phil. Hij wil altijd winnen, ook al is het maar een oefenpartijtje."
En winnen deed Taylor vaak in zijn loopbaan. Naast zijn zestien wereldtitels gooide hij meer dan acht miljoen euro aan prijzengeld bij elkaar. Toch plaatst George enkele kanttekeningen bij de successen van Taylor.
"Ik wil hem niet naar beneden halen, maar in zijn beginjaren stond hij altijd tegenover spelers die hij goed kende, hij wist precies hoe hij tegen ze moest spelen. Er waren toen zo'n veertien goede darters, die hij overigens wel allemaal van het bord gooide. Tegenwoordig zou dat niet meer kunnen, want nu heb je minstens 120 goede darters."
"Phil heeft natuurlijk wel vreselijk veel betekend voor de sport. Hij was een van de oprichters van de PDC en hij heeft er mede voor gezorgd dat de sport professioneler is geworden."
Van Gerwen hoeft Taylor helemaal niet te overtreffen
Michael van Gerwen is de laatste jaren de te kloppen man. Maar de Brabander zal waarschijnlijk nooit zoveel invloed hebben op de dartwereld als Taylor, de man die de sport decennia lang volledig domineerde.
Op de vraag of Van Gerwen net zoveel wereldtitels als Taylor zal vergaren, is George duidelijk. "Dat is in deze tijd natuurlijk veel moeilijker, gezien het deelnemersveld. Maar Taylor overtreffen in titels hoeft eigenlijk helemaal niet."
"Als Van Gerwen zo doorgaat als nu, is hij wat betreft prijzengeld al binnen een paar jaar Taylor voorbij. En daar gaat het Van Gerwen om. Je kan namelijk niet naar een winkel gaan, iets kopen en dan je trofee geven als betaalmiddel."
Kansen voor Taylor
Dat Taylor op grond van zijn talent en routine ook dit WK een rol van betekenis kan spelen, lijdt volgens George geen twijfel. Maar uitgesproken favoriet is 'The Power' in zijn ogen niet.
"Phil is nog altijd een van de beste spelers in de wereld, maar hij is wel iemand die veel moet trainen om op niveau te blijven. Nu hij dat niet meer kan, weet ik niet of hij zal strijden om de titel, maar hij gaat zeker zijn huid duur verkopen. Hij blijft altijd gevaarlijk, al is hij wel afhankelijk van de vorm van anderen."
'Van Gerwen genot om naar te kijken'
Grote favoriet voor George is Van Gerwen, die donderdagavond in de eerste ronde moeiteloos landgenoot Christian Kist aan de kant zette.
"Van Gerwen heeft een gave, hij is geboren als darter. Ik zag hem als klein kind al fantastisch gooien en nu is hij uitgegroeid tot de beste speler die ik ooit gezien heb. Ik vind het een genot om naar hem te kijken. Het zou mij verbazen als hij niet weer wereldkampioen wordt."
"Maar er zijn zo veel goede spelers in de PDC, er zijn naast Van Gerwen ongeveer zeven andere spelers die kans maken op de titel. En er zou zomaar een verrassing tussen kunnen zitten, wie weet zien we de nieuwe Phil Taylor wel aan het werk."
