Geoliede pr-machine van WK Qatar in een Van der Valk-hotel

Kamelen op een drafje, de zon die opkomt achter een wit paleis, vuurwerk in de skyline van Doha en juichende Arabieren in een fonkelnieuw stadion. Het zijn zomaar wat sprookjesachtige beelden in een promotievideo van het WK van 2022 in Qatar.

"Dit is het eerste WK voetbal in de Arabische wereld", zegt een man in traditionele kledij in de video. "Het is een kans voor fans wereldwijd om de Arabische cultuur en gastvrijheid te ervaren."

Aan het woord is prins Hassan Al-Thawadi, baas van het WK en dé troefkaart van het schatrijke mini-staatje om een positief beeld neer te zetten over het WK. Afgelopen zondag was hij in Nederland. In het Van der Valk-hotel van Eindhoven om precies te zijn. Daar sprak hij als keynote speaker een conferentiezaal toe met de crème de la crème van de internationale sportwereld, buiten het zicht van gezellig dinerende families.

Constante controverse, dat is het WK van 2022 in een notendop. Afgelopen jaren verscheen er een waslijst aan beschuldigingen en kritiek aan het adres van Qatar. De reputatieschade lijkt onherstelbaar.

Zo zijn er de kwesties van mensenrechtenschendingen bij de bouw van stadions en het verplaatsen van het toernooi van de zomer naar de winter vanwege de extreme hitte in Qatar. Ook zijn er de verhalen van omkoping rond de toewijzing en verkeert het land in een diplomatieke crisis met buurlanden.

Hol van de leeuw

Om uitleg te geven bij alle aantijgingen is Al-Thawadi de uitverkoren man. De prins - geschoold in Engeland en getraind door de beste pr-bureaus ter wereld - is het uithangbord van de meest geoliede pr-machine in de sportwereld. Traditionele kleding en sandalen had de prins thuisgelaten. In spijkerbroek trok de telg van het Emiraat alle registers open om in het gevlei te komen in het hol van de leeuw.

"Volgens mij is dit niet het hol van de leeuw", zegt de prins. "Ik ben wel in een cynisch gezelschap. Mensen die kritisch zijn op het WK van 2022 in Qatar. Toch ben ik enthousiast om hier te zijn en dit publiek toe te spreken. Het is belangrijk voor mij om de visie en vooral de vooruitgang voor te spiegelen die dit WK maakt in Qatar en de regio."

Het ervaren van de Arabische cultuur en gastvrijheid, zoals Al-Thawadi in de promotievideo stelt, is natuurlijk niet het belangrijkste doel van de voetbalfans die over vijf jaar naar het WK afreizen. Maar hoe zullen de inwoners van Qatar - mocht Nederland zich wel voor dit WK plaatsen - de cultuur van de Nederlandse fans ervaren? Met een voorliefde voor oranje toeters en bier en niet bang voor lichamelijk contact?

De prins is fan van het Nederlandse voetbal en zijn fans en rekent Ronald de Boer en Ruud Gullit tot zijn vrienden. "Iedereen is welkom bij het WK en iedereen mag plezier maken", zegt Al-Thawadi. "En ja, we zijn een conservatief land. Dus we vragen aan mensen om onze conservatieve aard te respecteren. Alcohol is verkrijgbaar op bepaalde plekken, maar niet overal."

Zoenen

Maar mogen homoseksuele voetbalfans elkaar na een doelpunt wel zoenen in het conservatieve Qatar? "Nogmaals, iedereen is welkom. Maar we hebben wel onze eigen waarden en principes. Openbaar vertoon van affectie, wat je seksuele geaardheid ook is, hoort niet bij onze cultuur. We vragen mensen om dat te accepteren."

Na het bezoek aan Eindhoven vertrok de prins naar weer het volgende evenement in de westerse wereld, op naar een volgende missie in een ander hol van de leeuw. En zo zal het de komende 5 jaar, tot het WK, nog wel blijven gaan.