De Vries klaar voor grote sprong voorwaarts in Formule 2
Het derde Formule 1-seizoen van Max Verstappen eindigt in Abu Dhabi. Maar op het Yas Marina-circuit rijdt ook een andere Nederlander zijn laatste race van het seizoen. Formule 2-coureur Nyck de Vries maakt zich op voor de grote sprong voorwaarts. Volgend jaar rijdt hij bij het topteam Prema, dat dit seizoen met Charles Leclerc de F2-titel pakte.
Je zei aan het begin van het seizoen dat je twee jaar uittrekt voor de sprong naar de Formule 1. Is dat nog steeds zo?
"Ja, dat is nog steeds het doel. Dit was een overbruggingsjaar. Ik wist dat ik geen kampioen kon worden. In 2018 kan dat wel. Het wordt erop of eronder. Je bent in deze sport zo goed als je laatste race. Dus de druk staat er vol op."
Kun je daarmee omgaan?
"Ik moet presteren, maar dat ben ik gewend. Volgend jaar ziet er goed uit. Ik weet zeker dat ik kan vechten voor de titel."
Hoe was 2017?
"We hebben er het maximale uitgehaald. Ik begon bij Rapax en ben blij met de kans die ze me hebben gegeven. De champagne na de winnende race in Monaco was natuurlijk het hoogtepunt van het jaar. Daar kan ik niet omheen. Winnen is een uniek gevoel en daar helemaal. Het is jammer dat het zo snel wegebt. De euforie duurt maar een dag, maar dat is met alles in het leven."
Je maakte tijdens het seizoen de switch van Rapax naar Racing Engineering. Er speelde bij Rapax van alles: acute financiële problemen, schaarste aan onderdelen. Een puinhoop?
"Eigenlijk komt het daar wel op neer. Het was een gevecht om er ieder weekend weer te staan. Ik heb zelfs mijn engineer moeten delen. Niet alleen met mijn teamgenoot, maar zelfs met een andere rijder uit een andere raceklasse. Heel amateuristisch, maar dat hoort bij financiële problemen."
"Ik wist daar niets van toen ik bij Rapax tekende, maar heb er het beste uitgehaald. En dat heeft indruk gemaakt op anderen. De overstap naar Racing Engineering was een stap omhoog. Het is een goed team. Het was fijn om in mijn eerste weekend met hen in Spa meteen een podium te pakken. Ik sta nu zevende in het kampioenschap. Dat is prima."
Autosport is ook politiek. En Formule 1 helemaal.
Je was testrijder bij McLaren en hoopte op een racecarrière daar, maar het team strikte onlangs Formule 3-kampioen Lando Norris. Was dat een klap in je gezicht?
"Ach, McLaren-topman Zak Brown is de manager van Norris, dus toen hij aangesteld werd was het logisch dat hij Lando een voorkeurspositie zou geven. Dat teambaas Ron Dennis aan de kant werd gezet was al slecht nieuws voor mij. Ron was een belangrijke steunpilaar. Hij zag het in me zitten. Ik kan er weinig aan doen en heb er weinig invloed op. Autosport is ook politiek. En Formule 1 helemaal."
Welke gevolgen heeft het voor jouw positie?
"Die komt niet te vervallen. Ik zal betrokken blijven bij het F1-team. Mijn rol verandert niet. Ik blijf actief in de simulator en blijf helpen met het ontwikkelen van de auto. En je weet nooit wat de toekomst brengt. In deze wereld veranderen dingen pijlsnel."
Heb je spijt van je huwelijk met McLaren?
"Nee. In 2010 tekende ik. Met de wetenschap van nu had ik misschien een andere keuze gemaakt, maar dat neem ik mezelf niet kwalijk. Zeven jaar geleden was dit hét topteam van de Formule 1. Ze wilden met mij een soort langlopend Lewis Hamilton-traject ingaan. Samen bouwen aan een toekomst was het doel, maar veel dingen liepen anders dan gedacht. Dat was niet te voorspellen. Al doende leert men."
Jouw eerste Formule 2-seizoen eindigt in Abu Dhabi. Max Verstappens derde jaar in de Formule 1 ook. Hoe beoordeel je zijn seizoen?
"Max is gewoon wereldkampioenwaardig. Het is alleen maar een kwestie van tijd. Hij zat dit jaar in de hoek waar de klappen vielen, had veel pech. Maar als het wel op zijn plek viel, liet hij het meteen zien."
"Natuurlijk begon het seizoen moeizaam en heeft hij minder gescoord dan hij wilde. Dat was vervelend. Je hebt immers maar één echte concurrent en dat is je teamgenoot. Maar Max moet vooral genieten van de positie waarin hij verkeert. Achter hem zitten 14 coureurs die liever in zijn auto zouden zitten."
Kan Verstappen wereldkampioen worden in 2018?
"Dat bepaalt zijn auto. In de Formule 1 ben je nu eenmaal volledig afhankelijk van je materiaal. Dat is voor alle coureurs zo. Rij je niet bij Mercedes, Ferrari of Red Bull Racing, dan ben je kansloos. Je moet vooral op het goede moment bij het goede team zitten."
