Lauda, Hill en Villeneuve: Verstappen kan bij Red Bull bouwen aan wereldtitel
Red Bull Racing heeft de weg omhoog gevonden. Max Verstappens rondetijden zijn al drie grands prix op rij imponerend: bijna net zo snel als die van aanstaand wereldkampioen Lewis Hamilton. Is het logisch dat hij heeft bijgetekend bij z'n team? Ja, zeggen drie iconen van de autosport.
Niki Lauda: Nederlanders, maak je geen zorgen
"Het is logisch", zegt Lauda. Volgens de drievoudig wereldkampioen (1975, 1977 en 1984) heeft de teamleiding de contractverlenging afgedwongen. "Red Bull heeft grootse plannen met Verstappen. Ze moesten hem daarom langer vastleggen. Er hing een stevige prijskaart aan Max. Dat bedoel ik niet negatief hoor. Dat is juist heel goed. Ik weet niet of hij nu de rijkste Nederlander is, maar het zal niet veel schelen."
De 68-jarige Oostenrijker, in dienst van topteam Mercedes, strooit met complimenten. "Max heeft dit goed aangepakt. Hij heeft gezegd: ik ben volwassen, ik heb races gewonnen, trek de portemonnee maar." De contractverlenging is volgens Lauda vooral een financiële kwestie. "Het is een inhaalslag. Als debutant bij een klein Formule 1-team verdien je bijna niks. Als winnaar bij een groot team heel veel. Zo werkt dat in deze sport."
Lauda onderstreept dat er voor Verstappen geen weg terug is. "Het is helder dat hij nu drie jaar van de markt is. Alle teams kunnen zijn naam dus wegstrepen. In 2021 gaat het reglement op de schop. Dan wordt alles anders, maar tot die tijd kan Max nergens heen. Maar jullie hoeven je geen zorgen te maken in Nederland. Het is een topteam. Ze zullen niet wegzakken."
Toch erkent Lauda dat Verstappen misschien op het verkeerde paard gokt. "Dat risico loop je altijd. Goed kiezen is verschrikkelijk moeilijk. Enerzijds wil je competitief zijn en in de beste auto zitten, anderzijds wil je een topsalaris. Dat kan fout uitpakken. Kijk maar naar Fernando Alonso. Die krijgt bakken met geld, maar kan door de problemen met de Honda-motor niets laten zien."
"Het grootste gevaar voor Verstappen? Dat is het risico dat Red Bull na 2018 Honda-motoren krijgt. Dat kán gebeuren. Dan krijgt Max wel miljoenen, maar geen overwinningen." Lauda sluit uit dat Mercedes Red Bull motoren gaat leveren. "Zeker niet. Waarom zouden we dat doen?"
Damon Hill: de potentie van Max is megagroot
De wereldkampioen van 1996 was verrast door het plotselinge voorpaginanieuws vorige week. Hill verwachtte dat Verstappen nog een tijd de kat uit de boom zou kijken. "Ik dacht dat hij alle opties open zou houden, maar ik zat mis. Het is eigenlijk best een slimme zet. Het gras bij de buren lijkt altijd groener, maar niemand weet zeker of Mercedes en Ferrari de komende jaren top blijven."
"Max heeft Red Bull als basis gekozen voor z'n aanval op de wereldtitel", analyseert Hill. "Het is een volwassen beslissing van een jongeman die weet dat hij over drie jaar pas 23 is. Hij heeft zeeën van tijd."
De 57-jarige Engelsman noemt Verstappen een sleutelfiguur in de koningsklasse van de autosport. "Zijn potentie is megagroot. Dat Red Bull hem nu voor de lange termijn heeft gestrikt, geeft rust in het team. Ze kunnen nu echt gaan bouwen, zoals Michael Schumacher dat in z'n gouden jaren bij Ferrari deed."
Max is een magneet. Net als Senna, Schumacher, Prost en Lauda.
Hill benadrukt dat de handtekening vooral belangrijk is voor Red Bull Racing. "Ze hebben nu de coureur waar iedereen graag mee wil werken. Max is een magneet, net als Ayrton Senna, Michael Schumacher, Alain Prost en Lauda. Het gevolg is dat het team overal de beste technische mensen kan losweken."
Villeneuve: Max kan de komende drie jaar de titel pakken
Ook de man die Damon Hill in 1997 onttroonde als wereldkampioen noemt de stap van Verstappen verstandig. Jacques Villeneuve zegt dat het besluit niet los gezien kan worden van de recente opmars van Red Bull Racing. "Ze hebben na een beroerde seizoensstart extreem veel progressie geboekt. Als ze die lijn in de winter doortrekken kan Max volgend jaar in Australië meteen beginnen aan een zegereeks."
Villeneuve gold in Verstappens debuutjaar als Max' grootste criticaster, maar de Canadees is bijgedraaid. "Hij is pijlsnel en is gegroeid. Max hoeft eigenlijk alleen nog maar te leren dat hij af en toe tevreden moet zijn met een handvol WK-punten. Accepteren dat je niet altijd kúnt winnen en niet altijd hoeft te winnen. Een wereldtitel win je vooral door eindeloos punten te scoren. Hij is zeker in staat de komende drie jaar de titel grijpen."
"Verstappen zit goed bij Red Bull. Ze zijn dol op hem. Dat is cruciaal", zegt Villeneuve. "Het had volgens hem ook helemaal geen zin om te verkassen. "Ferrari houdt van Vettel, Mercedes is dol op Hamilton. Daar kom je voorlopig niet tussen. Bovendien zou de combi Hamilton-Verstappen niet werken. Dan krijg je toestanden."
Zelfs als de WK-missie bij Red Bull mislukt is er in de ogen van Villeneuve geen man overboord. "Max heeft nog minimaal vijftien jaar te gaan in de Formule 1, dus relax."
