Butler uit Soap en stem van Rafiki (Lion King) overleden

In zijn huis in Los Angeles is acteur Robert Guillaume op 89-jarige leeftijd overleden. Hij werd in 1977 bekend door zijn rol als de sarcastische en driftige butler Benson DuBois in de comedyserie Soap, een persiflage op reguliere soap-series. Voor die rol kreeg hij in 1979 een Emmy.

De butler werd in de VS zo populair, dat hij in 1979 een eigen comedyserie kreeg: Benson. Daarvoor won hij in 1985 opnieuw een Emmy. Bij jongere gerenaties is Guillaume bekend van de Disney-film The Lion King. Hij sprak de stem in van Rafiki, de wijze en verstrooide mandril die het welpje Simba wegwijs maakt.

Guillaume werd op 30 november 1929 in een sloppenwijk van St. Louis geboren als Robert Peter Williams. Hij groeide op in een arm gezin met vier kinderen, zonder vader. Zijn moeder was alcoholist en had een hekel aan hem omdat zijn huid zo donker was. Het was zijn oma die hem leerde lezen en naar school stuurde.

Toen hij zijn acteercarrière begon, veranderde hij zijn achternaam in Guillaume, de Franse variant van William. Zo hoopte hij zich te kunnen onderscheiden. Dat lukte bijzonder goed, niet alleen als acteur, maar ook als verteller in tekenfilms. In 1995 kreeg hij een Grammy voor het door hem ingesproken luisterverhaal van The Lion King.

Guillaume speelde ook in musicals. Zo werd hij in 1977 genomineerd voor een Tony Award voor zijn rol in Guys and Dolls, de eerste versie van die musical met een volledig zwarte cast. Hij was ook de eerste zwarte Amerikaan die de titelrol speelde in The Phantom of the Opera.

Verlaten kinderen

Zijn privéleven ging niet over rozen. Na zijn eigen vaderloze jeugd liet Guillaume ook zelf een spoor van verlaten kinderen achter. Hij kreeg bij drie vrouwen in totaal twee dochters en twee zoons, die hij allemaal verliet. Pas in de jaren 80 - hij liep toen tegen de 60 - stichtte hij een stabiel gezin.