Geen Messi, geen Maradona, maar Dries Mertens

Acht jaar geleden speelde hij nog voor AGOVV Apeldoorn in de Jupiler League en nu wordt Napoli-ster Dries Mertens vergeleken met de allergrootsten der voetbalaarde, met Lionel Messi en Diego Armando Maradona.

"Ik ben geen Lionel Messi en ook geen Diego Maradona", reageerde de 30-jarige Belg, dinsdag tegenstander van Feyenoord in de Champions League. "Ik ben gewoon Dries en daar ben ik blij mee."

Hoewel, niet alleen nu wordt hij vergeleken met Messi. In zijn periode bij PSV viel de vergelijking al en zelfs in zijn tijd bij FC Utrecht. Niet voor niets liep de kleine Belg in een reportage van de NOS acht jaar geleden met de beeltenis van de Argentijn van FC Barcelona door de Domstad.

"Dat had je toen goed gezien", grapt Mertens nu vanuit Napels tegen NOS-verslaggever Joep Schreuder, ook de verslaggever van acht jaar geleden. Maar in werkelijkheid had Mertens toen geen idee dat zijn loopbaan zo'n vlucht zou nemen. "Ik was toen superblij om bij Utrecht te spelen. Ik voelde wel dat ik een stap kon maken, maar wilde het eerst daar laten zien."

'Het gaat zo snel'

"Het lijkt alsof het gisteren is", zegt Mertens als hij kijkt naar de NOS-reportage van acht jaar terug. "Het leven gaat zo snel. Er is veel veranderd."

Na drie jaar AGOVV, twee jaar FC Utrecht en twee jaar PSV stapte Mertens in 2013 voor een kleine tien miljoen euro over naar Napoli. Aanvankelijk was Mertens onder coach Rafael Benítez en diens opvolger Maurizio Sarri geen uitblinker. Hij moest zelfs regelmatig genoegen nemen met een plaats op de reservebank.

Geluk bij een ongeluk

Een ernstige knieblessure voor Arek Milik begin oktober vorig jaar gaf zijn carrière een ongekende wending richting de absolute top. Sarri zocht een spits en vond die in Mertens. De Belg beantwoordde het vertrouwen met een reeks doelpunten, vorig seizoen 28 en dit seizoen al 6.

De status van de Napolitaanse god Diego Maradona, die de club in 1987 en 1990 de Italiaanse titel bezorgde, zal Mertens ondanks zijn doelpuntenregen natuurlijk nooit bereiken. Iedereen weet dat Mertens geen Maradona is. Maar zijn goals roepen wel herinneringen op aan het Argentijnse fenomeen, zo koppen Italiaanse media.

Volgens trainer Sarri is Mertens inmiddels een wereldtopper. Niet voor niets zette de Belg dit jaar zijn handtekening onder een nieuw contract tot 2020.

"Dries wordt beter en beter en is van wereldklasse aan het worden", zei Sarri onlangs. "Ik ben zo fortuinlijk geweest om hem te ontdekken als centrumspits omdat ik na de blessure van Milik op zoek was naar een spits. Maar ik had toen nooit gedacht dat hij zo goed zou worden."