Herlings heeft geleerd meer respect te hebben voor de motor

Vijf van de laatste zes GP's was hij de beste, maar de wereldtitel in de MXGP ging dit jaar naar de Italiaanse crosser Antonio Cairoli. Jeffrey Herlings moest, een beetje tandenknarsend, genoegen nemen met de tweede plaats.

"Ik heb, mede door een blessure, de eerste zes races van het seizoen geen manche gewonnen. Cairoli was de meest constante, maar ik heb de afgelopen weken wel bewezen over de snelheid te beschikken. In de slotfase van het seizoen was ik de sterkste. Ik kan hem verslaan", keek Herlings een dag na zijn zege in de laatste grand prix van het seizoen al vooruit naar 2018.

Herlings debuteerde dit seizoen in de MXGP, de belangrijkste klasse voor de crossers. Een handblessure verpestte de seizoenstart van de Nederlander, die in 2012, 2013 en vorig jaar de wereldtitel greep in de MX2-klasse.

Pas bij de zevende grand prix van het seizoen, in Letland, liep alles op rolletjes en won Herlings beide manches. "Toen ik eindelijk fit was, had Cairoli al heel veel punten vergaard. Mijn inhaalrace heeft me nog ver gebracht."

Rossi van de crosswereld

Cairoli, inmiddels 32 jaar, is de Valentino Rossi van de crosswereld. Negen wereldtitels in twaalf jaar, ervaren, geslepen. "Lastig te kloppen dus", zegt Herlings over de Italiaan, die net als de Nederlander voor KTM uitkomt.

"Maar niet onmogelijk, dat heb ik de afgelopen periode al getoond. Zijn start is heel goed, hij is ook een kilo of tien lichter dan ik. Mijn start moet verbeteren. Dat gaat al beter, maar op dat gebied is voor mij wel winst te behalen."

Herlings heeft in zijn eerste seizoen in de zwaarste klasse aardig wat opgestoken. "Ik heb geleerd dat ik meer respect moet hebben voor de motor. In de winter klapte ik tijdens de training geregeld met mijn gezicht tegen de grond. Ik begon op de manier zoals ik me voorbereidde op een seizoen in de MX2. Dat kan niet. En ik neem meer rust. Dit seizoen stop ik eerder. Ik rijd over twee weken nog de Motocross of Nations. Daarna is het klaar, is het tijd voor rust."

Herlings gaat volgend seizoen voor de wereldtitel. "Dat doen er meer in de MXGP, maar ik ben heel allround. Op zand ben ik zeker goed, op een harde ondergrond ook. In de modder, zoals gisteren in Frankrijk, gaat het ook prima. Ik heb de snelheid en kan dus iedereen verslaan. Bij de laatste veertien GP's heb ik maar drie of vier keer naast het podium gestaan."