VVV-icoon Graef is overtuigd van handhaving in de eredivisie

VVV-Venlo is voortvarend begonnen aan de terugkeer in de eredivisie. De Limburgse ploeg staat na zeges op Sparta (3-0) en FC Twente (2-1) op een onverwachte, maar knappe vierde plaats. Een verrassend begin, want voor velen was VVV vooraf de zekere degradatiekandidaat. De ploeg van trainer Maurice Steijn heeft de kleinste begroting, de smalste selectie en de spelersgroep met de minste ervaring op het hoogste niveau. In de huidige selectie hebben alleen Jerold Promes en Niels Röseler meer dan tien eredivisiewedstrijden gespeeld.

Topscorer aller tijden, Maurice Graef, zag al aankomen dat VVV het goed ging doen. In Langs de Lijn vertelt hij dat de ploeg beetje bij beetje sterker wordt. "Ik zie dat de technische verantwoordelijke al jaren sleutelen aan het elftal. Ieder jaar worden ze wat beter en na de promotie hebben ze wat meer kunnen sleutelen. Het elftal staat als een huis en ik ben er zeker van dat VVV niet degradeert, maar ook dat de club niet in het linkerrijtje eindigt."

Opvolger van Honda

In 2008 kwam de Japanner Keisuke Honda naar Venlo. Dat was meteen een groot succes. Honda zorgde ervoor dat VVV kampioen van de eerste divisie werd en in het seizoen daarna scoorde Honda in elk van de eerste vier competitieduels. Graef denkt met veel plezier terug aan de twee seizoenen dat de Japanner in Venlo speelde. "Dat was een genie, hij liep als aanvoerder letterlijk voorop het veld op. Alle druk lag bij hem en de rest kon vrijuit voetballen. Keer op keer maakte hij het waar. Toen hij wegviel, viel er meer weg dan een sterspeler. Dat hebben ze geweten bij VVV-Venlo. Pas nu komt de ploeg weer terug en is dit echt een teamprestatie."

De beoogde opvolger van Honda heet Vito van Crooij, een 21-jarige rechtsbuiten uit de eigen opleiding. Maurice Graef is lovend over het lokale talent. "Vito is een echt Venlo's toptalent. Die jongen heeft zoveel snelheid en energie. Ik denk dat er weinig aanvallers in de eredivisie zijn die zoveel ballen van de tegenstander kunnen onderscheppen. Daarnaast scoort hij ook nog heel makkelijk."

Ook de cijfers geven aan dat Van Crooij goed bezig is. Bij drie van de vijf doelpunten was hij betrokken. Twee keer scoorde hij en een keer kwam een goal dankzij zijn assist tot stand. Ook nam hij een groot deel van de schoten op doel voor zijn rekening. Samen met linksback Roel Janssen is Van Crooij een speler met een VVV-verleden. "Dat is ook nog eens mooi voor de herkenbaarheid van de regio", aldus Graef, die de wedstrijden van zijn oude ploeg nog trouw volgt.

"Ze moeten een punt of 35 halen om zich te handhaven in de eredivisie", licht Graef toe. "Dat betekent dat er nog 29 punten gehaald moeten worden. Ik denk dat de ploeg dat zeker gaat halen, maar we mogen ook geen plek in het linkerrijtje verwachten. VVV zal ergens tussen de dertiende en vijftiende plek gaan eindigen."

De grootste concurrenten in de strijd tegen degradatie zijn volgens hem NAC, Roda JC en Willem II. Alle drie de clubs hebben beide wedstrijden verloren en bivakkeren onderin de eredivisie. Volgens Graef zijn die ploegen voor te blijven. "VVV werd met een straatlengte voorsprong kampioen in de Jupiler League. NAC promoveerde via de play-offs, dus ik denk dat NAC zeker minder is dan VVV. Daarnaast hebben Roda JC en Willem II een slechte start gemaakt. Op lange termijn denk ik dat VVV sterker is dan deze ploegen."

Limburgse voetbal in de lift

Limburgs voetbal staat vooral bekend om de financiële problemen. Graef ziet dat VVV het Limburgse voetbal weer op de kaart zet. "Noord-Limburg is de regio waar mensen altijd kansen zien. De regio van de telers die altijd hard moeten werken. Als zij een team zien dat voor elkaar vecht kunnen de mensen dat waarderen."

Toch is het oppassen als het om geld gaat. "In dit stadion speel je geen vijf jaar eredivisie", zegt Graef. VVV speelt in De Koel, dat plek biedt aan achtduizend toeschouwers. Het stadion in een kuil in het oosten van Venlo dateert alweer uit 1972. "Het moet groter, maar we moeten ook onthouden dat de ploeg nu veel beter speelt dan wat bij de begroting past."

Even is er sprake geweest van een nieuw stadion. "Sterspeler Honda heeft VVV toekomstperspectief gegeven voor een nieuw stadion. Toen hij de ploeg verliet, ging de bouw niet door en degradeerde de ploeg. Er is toen iets gebroken in de regio en onder leiding van Steijn zijn ze dat stapje voor stapje terug aan het winnen. Aanstaande zaterdag leidt dat tegen Ajax voor het eerst weer tot een volle Koel."