Bij Ferrari zijn de kaarten geschud, terwijl Hamilton nog moet knokken
De twee teams die de Formule 1 dit seizoen domineren staan vanavond (20.00 uur) op de eerste vier startplekken bij de Grand Prix van Canada. Zonder calamiteiten zal de race waarschijnlijk uitdraaien op een duel tussen Ferrari en Mercedes.
Nu het seizoen vordert wordt steeds duidelijker hoe de verhoudingen binnen de twee teams liggen en wie voor de titel gaan strijden. Twee Finnen spelen op de achtergrond een sleutelrol: Kimi Räikkönen namens Ferrari en Valtteri Bottas bij Mercedes.
Het is een vervelende constatering, maar Max Verstappen en zijn teamgenoot Daniel Ricciardo moeten het dit jaar doen met een bijrol. Twee coureurs met samen zeven wereldtitels verdelen vooralsnog de overwinningen: viervoudig kampioen Sebastian Vettel en drievoudig kampioen Lewis Hamilton.
De verbeterde Ferrari-bolide verbetert ook duidelijk het humeur van Vettel. Weg is de gefrustreerde, zure mopperkont. De Duitser maakt weer grapjes en viert zijn overwinningen - drie tot dusver dit seizoen - vanouds met zijn wijsvinger. Hij zit goed in z'n vel, leidt het WK en is hard op weg om net als zijn grote voorbeeld Michael Schumacher het hongerige Ferrari aan titels te helpen.
Hamilton wisselvallig
Hamilton schreef weliswaar ook twee grands prix op z'n naam, maar de Engelsman presteert wisselvallig. Vooral het weekend in Monaco was een debacle: Vettel won, terwijl Hamilton zichzelf elimineerde door een geflopte kwalificatietraining.
Hij klom in de race weliswaar van de dertiende naar de zevende plek, maar was toch de grote verliezer in het prinsdom. Vooral omdat hij eigenlijk niet kon verklaren waarom hij de auto op het lastige stratencircuit niet in zijn macht wist te houden.
Hamilton heeft iets recht te zetten in Canada. Het circuit van Montréal is hem goed gezind: Hamilton won er al vijf keer. "Het is fijn hier terug te keren. Dit is een circuit dat je moet aanvallen. Het vraagt om een agressieve rijstijl. Dat ligt me wel, hoewel Ferrari in mijn ogen de favoriet is. Monaco is passé. Ik ben er klaar voor."
Geen toeval
Aan zelfvertrouwen dus geen gebrek bij Hamilton. Toch moet hij op z'n qui-vive zijn. Vettels verrassende eerste zege in Australië werd door velen nog als een toevalstreffer beschouwd, maar inmiddels is duidelijk dat de Italiaanse renstal een topauto heeft gebouwd die op elk circuit kan winnen. En er is nog een belangrijk aspect: Vettel heeft zijn teamgenoot op z'n nummer gezet.
Hij is veteraan Kimi Räikkönen, wiens laatste GP-zege dateert uit 2013, duidelijk de baas en heeft bij Ferrari de status van eerste rijder. Dat kan een bepalende rol gaan spelen in de rest van het seizoen.
Räikkönen vertrok in de Grand Prix van Monaco van poleposition en mocht een half uur de race leiden, maar na de pitstops was de volgorde omgedraaid. Dat is geen toeval. Door te kiezen welke coureur als eerste naar binnen moet komen voor verse Pirelli's kán de teamleiding sturen wie een race wint.
Uiteraard ontkent Ferrari dat er in Monte Carlo teamorders zijn uitgedeeld, maar de blik van Räikkönen op het podium liet weinig aan de verbeelding over. De pikorde bij Ferrari is bepaald: Vettel moet wereldkampioen worden, Räikkönens taak is zo veel mogelijk punten wegknabbelen bij Mercedes. De Fin lijkt te berusten in zijn lot. Het miljoenensalaris dat Ferrari op z'n bankrekening stort, zal de pijn enigszins verzachten.
Het is een fascinerend fenomeen in de Formule 1: teamgenoten zijn vaak elkaars grootste rivalen.
Bij Mercedes ligt het anders. Na een aarzelende start begint Valtteri Bottas er z'n draai te vinden. Hij schreef zelfs al een grand prix op z'n naam en dat is verrassend. Bottas hoorde immers pas in de winter dat hij in beeld was om wereldkampioen Nico Rosberg te vervangen. Rosberg ging zó plotseling met Formule 1-pensioen, dat Bottas weinig tijd kreeg aan zijn nieuwe werkgever te wennen.
Veel insiders dachten dat het verslaan van Bottas een eitje zou zijn voor Lewis Hamilton, maar het blijkt toch anders te liggen. De Fin kan het tempo van de Brit uitstekend volgen, maakt weinig fouten, stelt zich binnen het team collegiaal op en oogst veel sympathie. Hij ligt, zoals dat heet, goed in het team.
"Ik voel me hier thuis. Het is een warm nest", beaamt de nieuweling in het team. Mercedes zal Bottas daarom niet zomaar vragen ruim baan te maken voor Hamilton. Het zou de prille relatie met de coureur kunnen beschadigen.
Veelzeggend is een uitspraak die Bottas eerder dit jaar deed. "Als het team mij verzoekt Lewis voorbij te laten zal ik dat respecteren. Maar het is aan mij om te voorkomen dat die situatie zich voordoet." Een paar dagen na die uitspraak won Bottas z'n eerste grand prix.
Teamgenoten zijn juist rivalen
Het is een fascinerend fenomeen in de Formule 1: teamgenoten zijn vaak elkaars grootste rivalen. Zeker als er een wereldtitel voor het grijpen ligt, is het managen van coureurs cruciaal. Coureurs die vechten om het kampioenschap kunnen de sfeer in een team grondig verzieken. Ze kunnen er ook voor zorgen dat ze allebei naast de hoofdprijs grijpen.
Ferrari heeft de zaken al voor elkaar zonder dat toe te geven. Mercedes is nog niet zover. Daar moet favoriet Hamilton eerst nog afrekenen met underdog Bottas.
