Jaap Stam en de wedstrijd van 195 miljoen
De BBC noemt het 'de meest waardevolle wedstrijd ter wereld'. Er staat liefst 195 miljoen euro op het spel. Dát is waar het maandagmiddag (16.00 uur) om draait, als Reading FC en Huddersfield Town het tegen elkaar opnemen voor een plek in de Premier League. Eén wedstrijd, één winnaar, met Wembley als decor.
Als speler heeft Jaap Stam genoeg van dit soort wedstrijden gespeeld. Als trainer van Reading wordt het zijn eerste do-or-die-duel. "Het zou geweldig zijn als het lukt. De spelers hebben me positief verrast dit seizoen. Er zat meer in dan ik vooraf had gedacht", laat Stam in aanloop naar de finale weten.
Weinig verwachtingen
Vorig seizoen eindigde Reading namelijk nog als zeventiende in het Championship (het tweede Engelse niveau) en dus waren de verwachtingen niet al te hoog aan het begin van het seizoen.
"Het zal lastig zijn om in de top-10 te eindigen en een plaats in de top-6 (nodig om de play-offs voor promotie te halen, red.) mag men al helemaal niet verwachten", sprak Stam voorzichtig in de voorbereiding.
Matige start
Die woorden werden onderstreept door de competitiestart: van de eerste vier wedstrijden werd er slechts één gewonnen. Maar Stam kreeg zijn ploeg aan de praat en loodste Reading naar een knappe derde plaats, achter de inmiddels gepromoveerde clubs Newcastle United en Brighton and Hove Albion.
Nu lonkt ook voor Reading de Premier League. En dus het grote geld. Met name door de lucratieve tv-contracten en bijkomende bonussen rinkelt de kassa flink bij promotie.
Daar kunnen ook de drie Nederlandse spelers bij Reading, Joey van den Berg, Roy Beerens en Danzell Gravenberch, van meeprofiteren, naast het feit dat het een sportief hoogtepunt in hun carrière zou betekenen.
Bij Huddersfield aast eveneens een Nederlander op de hoofdprijs: Rajiv van La Parra. De vleugelaanvaller, die in Nederland voor sc Heerenveen speelde, begon dit seizoen 36 van de 46 competitiewedstrijden in de basis bij Huddersfield en hoort dus bij de vaste kern van de ploeg.
Huddersfield wacht al sinds 1972 op een terugkeer op het hoogste niveau. Een duidelijke favoriet is er op voorhand niet. In de competitie ontliepen Reading en Huddersfield elkaar weinig. Slechts vier punten scheidden de teams op de ranglijst en de onderlinge ontmoetingen eindigden dit seizoen beide keren in 1-0 voor de thuisclub.
Hoe het ook afloopt, Stam heeft Reading al laten weten dat hij trainer blijft bij de blauw-witten. "Het is een genot om met deze spelers en dit team te werken. Mijn contract loopt door en ik heb het naar mijn zin."
Maar Stam hoopt natuurlijk met Reading de stap te maken naar het walhalla van het Engelse voetbal. "Finales moet je winnen en we moeten top zijn om dat voor elkaar te krijgen. Laten we ervan gaan genieten en proberen het best mogelijke resultaat te boeken."