Emotionele broederstrijd bij de Alternatieve Elfstedentocht

Zolang het kwik in Nederland niet lang genoeg onder nul blijft, verhuist het marathonpeloton maar weer naar Oostenrijk voor de Alternatieve Elfstedentocht. Op de Weissensee wordt een parcours van 200 kilometer afgelegd. En op basis van de uitslagen van de laatste twee jaar is de kans op een broederstrijd groot.

De Zeeuwse schaatsbroers Niels (24) en Erwin Mesu (27) behoren dit jaar allebei tot de favorieten voor de eindzege. Erwin won de Alternatieve Elfstedentocht in 2015, vorig jaar was zijn jongere broer Niels zijn opvolger. En een broederstrijd zou niet een broederstrijd zijn als er geen bijzonder verhaal aan verbonden zou zijn.

Diepe wond bij de een, melanoom bij de ander

Erwin kwam bijna vier jaar geleden zwaar ten val bij een marathonwedstrijd in Dronten. Hij liep een diepe, vijftien centimeter lange snijwond op en werd dezelfde avond nog geopereerd in het ziekenhuis in Zwolle. Omdat Erwin veel bloed verloor, werd gevreesd voor een slagaderlijke bloeding. Dat bleek niet zo te zijn, maar een spier en het kapsel van een spier waren volledig doorgesneden.

In datzelfde jaar werd bij Niels een melanoom (huidkanker) ontdekt. Na de operatie traden complicaties op, waardoor hij ook nog eens bestraald moest worden. Hij genas en kwam sterker terug dan ooit. Hij won marathons, met als uitschieter zijn zege in 2015 op de Weissensee. Broer Erwin, die eveneens goed herstelde van zijn zware blessure, etaleerde een vergelijkbare dadendrang, resulterend in de zege op de Weissensee in 2016.

Momenteel gelden ze als grote mannen in het peloton. Maar hoe close de twee ook zijn, ze rijden niet voor dezelfde ploeg. Niels staat onder contract bij AB Transport Group en Erwin rijdt voor De Haan Westerhoff. Maar wat telt er in een marathonwedstrijd: bloedverwantschap of sponsorbelangen?

Erwin: "Het goede antwoord zou zijn de sponsorbelangen. Iedereen zal vooraf zeggen: we rijden voor de ploeg. Maar op het moment dat je na 150 kilometer zwaar in een wedstrijd zit, ga je anders denken. Dat zie je wel aan de rijders die met veel emoties over de eindstreep komen."

Op de vraag of ze niet liever ploeggenoten willen zijn, reageren de broer resoluut. "Nee, absoluut niet", zegt Erwin, terwijl ook Niels nadrukkelijk met zijn hoofd schudt. "Het wereldje in het schaatsen is al zo ontzettend klein", zegt Niels. "We wonen met z'n tweeën in Heerenveen en als je dan ook nog bij elkaar in de ploeg zit, doe je álles samen. We verschillen ook nog eens erg van mening in een wedstrijd. Dus het lijkt me geen goed idee om samen te rijden."

Erwin komt met een voorbeeld. "Niels moet elke kunstijswedstrijd meedoen voor de overwinning, maar voor mij telt eigenlijk alleen natuurijs. Een kunstijswedstrijd is voor mij echt een training."

En die Alternatieve Elfstedentocht is heel mooi, maar de grote droom is toch nog altijd de 'Tocht der Tochten' in Friesland. Erwin: "Mijn training is er altijd op gericht om een Elfstedentocht te rijden."