'Kerbstones' maken het Verstappen lastig bij trainingen
Het is een vrolijke boel bij Red Bull Racing vrijdagochtend, voorafgaand aan de eerste vrije training. Daniel Ricciardo heeft een brede glimlach op zijn gezicht terwijl hij zich in zijn racepak hijst. Op de overalls van Ricciardo en z'n teamgenoot Max Verstappen is een lederhose afgedrukt. Inclusief bretels. We zijn immers in Oostenrijk.
Ricciardo is ook nog eens jarig. Twee dames, gehuld in klederdracht, bieden de Australiër een taart aan. Voor het oog van heel veel camera's neemt de jarige job een bescheiden hapje.
Max Verstappen gaat als een van de eerste coureurs de baan op. Het is even wennen voor de Nederlander die in de eerste vrije training al snel de grenzen opzoekt. Op de Red Bull Ring ligt nieuw asfalt en op sommige plaatsen zijn extra gele 'kerbstones' aangelegd, een richel die moet voorkomen dat coureurs de bocht afsnijden.
Op zoek naar de ideale lijn gaan de coureurs daar regelmatig vol overheen, maar deze 'kerbs' lijken wel verkeersdrempels, vermomd als puddingbroodjes. Verstappen verliest een stuk van zijn voorvleugel en dreigt daardoor te spinnen. Behendig corrigeert hij zijn schuiver.
Vader Jos kijkt toe vanuit het gastenverblijf van Red Bull. Omringd door journalisten houdt hij het tv-scherm nadrukkelijk in de gaten. Verbaasd constateert hij dat zijn zoon ondanks de uitglijder in het derde gedeelte van het circuit sneller is dan daarvoor. "Dat kan toch helemaal niet." De glimlach verraadt veel. Jos geniet van de wagenbeheersing van Max.
Twee weken terug in Bakoe was Jos Verstappen voor het eerst afwezig bij een grand prix van zijn zoon. Hij vierde vaderdag thuis. Dat gaat in de toekomst vaker gebeuren. "Het is me prima bevallen, het kostte me weinig moeite om het los te laten. Ik doe het ook in het belang van Max. Het is beter voor zijn ontwikkeling dat een vader af en toe op afstand is. Ik moest het vroeger ook alleen doen."
Buiten loopt nog een man die ook belangrijk is geweest voor de carrière van Max Verstappen. Helmut Marko, topadviseur van Red Bull. Zijn wil is wet. Toen "Doktor Marko" vond dat Verstappen moest promoveren van opleidingsteam Toro Rosso naar Red Bull was het zo geregeld. "Max is een enorm talent, heerlijk om mee te werken. Hij droomt van de wereldtitel en wij willen hem daarbij helpen. Die jongen heeft de nodige rijdersintelligentie, is vlijtig en is ook slim in het afstellen van de wagen."
Toch gaat het later in de vrije training mis met Verstappen. Opnieuw gaat hij vol over de 'puddingbroodjes'. Dit keer breekt de voorwielophanging en is zijn auto op slag stuurloos. Max strandt in het grind. Vader Jos mompelt: "Max, Max" en verlaat de 'hospitality' van het Red Bull-team. Dat kon wel eens een stevig onderonsje worden tussen vader en zoon.
De middagtraining begint met een bescheiden zonnetje, maar al snel gaat het hevig regenen. Verstappen moet lang wachten. Pas in de laatste minuten zijn snelle tijden weer mogelijk. De Nederlander die vanochtend de achtste tijd noteerde, eindigt nu als zevende. Het zegt natuurlijk niet al te veel over de kwalificatiekansen, maar foutjes blijven nu achterwege. Dat is ook belangrijk.
Teambaas Christian Horner hamerde erop dat Verstappen voorzichtiger moest rijden. Red Bull had namelijk bijna geen vleugels meer. "Klopt. Ik heb twee voorvleugels vernietigd en een voorwielophanging. Dat kwam door die kerbs. Die zijn veel te hoog. Daar zijn Formule 1-auto's niet voor gebouwd."
Verstappen zegt dat hij tevreden is over de snelheid van zijn bolide. "Het voelt goed aan, de snelheid lijkt prima. Er is nog een gat naar de top, maar we zitten er dichterbij dan we vreesden." En over het ongemak van vanmorgen en zijn ruzie met die nieuwe kerbstones: "Ik snap dat ze willen voorkomen dat we de route binnendoor nemen, maar dan heb ik liever dat ze er een muur neerzetten."
