Chiellini: Spanje is sinds 2008 onze angstgegner

Voor de neutrale voetballiefhebber is het een wedstrijd om naar uit te kijken, maar zelf zijn Spanje en Italië er helemaal niet blij mee dat zij al in de achtste finales van het EK tot elkaar veroordeeld zijn.

Het verdedigende voetbal van Italië, dat speculeert op kansjes via de counter of uit standaardsituaties, ligt de titelverdediger niet goed. Spanje wist ook lang niet te winnen van de Azzurri, die op de Olympische Spelen van 1920 met 2-0 onderuit gingen, maar daarna tien duels-om-het-echie op rij ongeslagen bleven.

Omslag

De kentering kwam pas vier jaar geleden. En hoe! In de EK-finale in Kiev denderde Spanje naar titelprolongatie door Italië met 4-0 om de oren te slaan. Al moet daarbij worden aangetekend dat de Spaanse keeper Iker Casillas enkele knappe reddingen had, terwijl Italië in de slotfase met tien man verder moest omdat alle wissels 'op' waren. Spanje profiteerde optimaal met twee goals in de laatste minuten

Maar eigenlijk was de ban al vier jaar eerder gebroken, bij het EK in 2008. Spanje wist daar weliswaar in de kwartfinales niet te winnen van de Italianen, maar was na de 0-0 na 120 minuten wel koelbloediger vanaf de strafschopstip: 4-2. Voor spelmaker Xavi Hernández een 'Eureka-moment'; vanaf dat moment 'wist' hij dat Spanje het toernooi zou gaan winnen, verklaarde hij later.

Details

"Spanje is sinds 2008 onze angstgegner", durft de Italiaanse routinier Giorgio Chiellini wel toe te geven. "In Kiev speelden we niet goed. De ploeg was duidelijk nog niet hersteld van de halve finale tegen Duitsland. De wedstrijd in Wenen, in 2008, was in evenwicht, met maar een paar kansen voor beide ploegen. Zo zal het nu ook gaan. Details zullen de doorslag geven."

Aan gebrek aan ervaring zal het niet liggen. De Squadra Azzurra bulkt van de routine, en al helemaal de verdediging. Daarin weet de linkspoot zich ook nog eens omringd door mannen met wie hij ook al jarenlang samenspeelt bij landskampioen Juventus: Andrea Barzagli, Leonardo Bonucci en doelman Gianluigi Buffon.

"Onze defensie vormt inderdaad een van sterke punten van de ploeg. Wij spelen ook al zo lang samen. Wij proberen onze ploeggenoten, van wie de meesten jonger zijn, een veilig gevoel te geven. Wij hebben eigenlijk twee taken: we moeten ons werk op het veld doen én helpen het zelfvertrouwen te vergroten."

Dat lukt tot dusver heel goed in Frankrijk. Na de zeges op België (2-0) en Zweden (1-0) was Italië al groepswinnaar. Tot verbazing van het thuisfront dat vooraf weinig fiducie had in het elftal op leeftijd. De Italiaanse pers sprak al van de slechtste nationale ploeg ooit.

Niemand verwacht

"Onze kracht is onze bescheidenheid", meent Chiellini. "Dat heeft ons geholpen om België en Zweden te verslaan. Dat had niemand verwacht. Een nu moeten we spelen tegen de kampioen van Europa. Op papier geen beginnen aan. Maar ik ben ervan overtuigd dat als we allemaal doen wat we kunnen en alles geven, wij iets moois kunnen neerzetten."