Opgeluchte Bale: we wisten dat het lelijk zou worden

"We wisten dat deze wedstrijd, met alle respect voor de Noord-Ieren, niet om aan te zien zou zijn", erkende Gareth Bale, nadat hij met Wales in de achtste finales van het EK een fortuinlijke 1-0 zege op Noord-Ierland had geboekt.

"Zij maakten het een moeilijk duel voor ons. Ze gaven ons weinig ruimte. We wisten dat een doelpunt beslissend zou zijn", aldus de topschutter. "Gelukkig scoorden wij."

In 1958 haalde Wales als debutant de kwartfinales van het WK in Zweden. Bij de eerste deelname aan een EK, ruim een halve eeuw later, flikken de Welshmen het dus weer. Het geheim van het succes schuilt misschien wel in iets kleins. Voor het duel kreeg Bale een briefje van zijn dochter, die het vervolgens in zijn broek stopte.

Wat erop stond? Dat verklapt de ster van Real Madrid niet. "Dat is tussen haar en mij."

Voor Noord-Ierland was het toernooi al geslaagd na de eerste EK-zege ooit. De openingstreffer in het gewonnen duel met Oekraïne werd gescoord door verdediger Gareth McAuley. Nu zorgde diezelfde McAuley met een eigen goal voor de uitschakeling.

"Big G heeft dit niet verdiend, want hij speelde geweldig", zo sprak de Noord-Ierse aanvoerder Steven Davis troostende woorden aan het adres van zijn ploeggenoot. "Jammer dat het EK voor ons zo eindigt, maar we hebben er net als de fans van genoten."