Honderd jaar later: grote herdenking Slag bij Verdun

In de Franse stad Verdun wordt vandaag de Slag bij Verdun herdacht, de veldslag in de Eerste Wereldoorlog die aan 300.000 Franse en Duitse militairen het leven kostte. De plechtigheid wordt bijgewoond door president Hollande en bondskanselier Merkel.

De twee nemen onder meer een gerenoveerd herdenkingsmonument in gebruik. Ook brengen zij een bezoek aan het knekelhuis van Douaumont. Daar ligt het gebeente van naar schatting 130.000 niet geïdentificeerde militairen. Voor het eerst staat daarbij vermeld dat ze van zowel Franse als Duitse militairen zijn. Franse veteranenorganisaties hebben zich daar altijd tegen verzet.

De militaire begraafplaats van Douaumont is ook de plek waar president Mitterrand en bondskanselier Kohl elkaar in 1984 de hand reikten. Die handreiking werd het symbool van de verzoening tussen Frankrijk en Duitsland die in honderd jaar drie keer een vernietigende oorlog met elkaar uitvochten.

Speciaal voor deze dag heeft de Duitse regisseur Volker Schlöndorff een voorstelling gemaakt, waaraan 4000 Franse en Duitse jongeren meedoen. "Het gaat niet om een of ander herdenkingsvuur dat ontstoken wordt of volksliederen die voor de zoveelste keer worden gespeeld, maar om de vijftien minuten waarin deze jongeren de begraafplaats op gaan", zegt hij.

De Slag bij Verdun begon op 21 februari 1916 met een negen uur durend Duits artillerie-bombardement op de Franse linies. In de tien maanden die volgden kwamen 162.000 Franse en 143.000 Duitse militairen om. De Duitsers boekten nauwelijks terreinwinst. In december hadden de Fransen bijna alle verloren grondgebied weer terugveroverd.