Het 'sproeten-gen' is het geheim achter een oud gezicht

Dat iemand er voor zijn leeftijd oud uitziet, hoeft niet altijd te komen door lang zonnen of stevig roken. Ruim een op de twintig mensen heeft een oud gezicht door een erfelijke oorzaak.

Voor het eerst is een verband ontdekt tussen een ouder uiterlijk en een ongustige gen-variant.

Zes procent van de Europeanen is hier drager van, zeggen onderzoekers uit onder meer Leiden en Rotterdam in de Volkskrant. Zij zien er gemiddeld twee jaar ouder uit. Nog eens 30 tot 40 procent heeft het gen met een mildere afwijking. Zij zien er in hun gezicht een jaar ouder uit.

Verrassing

Het gaat om het gen MC1R dat bepalend is voor de pigmentatie van de huid en de haarkleur. De afwijkende vorm geeft de aanleg tot rood haar en sproeten.

De onderzoekers kenden het 'sproeten-gen' heel goed, zegt Tamar Nijster van het Erasmus Medisch Centrum in Rotterdam in het NOS Radio 1 Journaal. "Maar het was een verrassing dat het ook de verklaring is of iemand er ouder uitziet."

Factoren als zonlicht en roken dragen wel degelijk bij aan een ouder gezicht, zegt Nijster. "Maar zelfs als je veel in de zon zit en rookt, laat het afwijkende gen je er nog ouder uitzien dan je in werkelijkheid bent."

Verouderingswetenschapper David van Bodegom van Leyden Academy, niet betrokken bij de studie, noemt in de Volkskrant de resultaten interessant. "Het leert ons weer iets over het proces. Aan de andere kant is het effect ook weer niet zo groot. Het scheelt een, twee jaar. Maar dat is het dan ook."

Hoofdonderzoeker Manfred Kayser van het Rotterdam MC gaat ervan uit dat mensen om wie het gaat ook 'van binnen' ouder zijn. Onder experts is volgens Kayser bekend dat een ouder uiterlijk een aanwijzing is voor vroege sterfte. "Die twee hangen met elkaar samen."

De ontdekking is volgens Kayser van belang omdat hiermee duidelijk is geworden dat het onderzoek naar een oud uiterlijk op de goede weg zit. "We weten dat er nog meer genen moeten zijn die hierbij een rol spelen en dat het mogelijk is om die te vinden."

Doorgronden

Bij het onderzoek was ook Unilever betrokken. De producent van onder meer cosmetica betaalde een deel van de studie met het oog op de ontwikkeling van crèmes die veroudering moeten verhullen.

"Door de geheimen te doorgronden van mensen die er jong uitzien voor hun leeftijd, kunnen we misschien nieuwe manieren vinden om iedereen er in de toekomst jonger uit te laten zien", aldus hoofdonderzoeker namens Unilever David Gunn in een persverklaring.