Rookie af, gaspedaal in, Verstappen blijft gewoon inhalen

Zijn verschijning is inmiddels normaal geworden. Vorig jaar verdrong iedereen zich in Melbourne rond de toen nog 17-jarige Max Verstappen. Zijn eerste seizoen in de Formule 1 was groot nieuws. Geen rijbewijs en toch debuteren in de koningsklasse van de autosport. Achter het stuur bij opleidingsteam Toro Rosso maakte Verstappen grote indruk. Dit seizoen is anders. "Ik ben geen rookie meer", weet hij ook.

Bijna alles was vorig jaar nieuw voor hem, behalve in een bolide zitten. Het flamboyante circus om de Formule 1 heen, de massale aandacht, bepaalde circuits, de harde concurrentie. "De omgeving is wat relaxter geworden", zei de jonge Nederlander in een reportage van BBC Radio over het nieuwe seizoen, dat vrijdag met de eerste trainingen voor de GP van Australië in Melbourne begint. "Je neemt je indrukken van vorig jaar mee. Het komt minder hectisch over."

Verstappen eindigde in zijn eerste jaar als twaalfde in het WK-klassement, pakte 49 punten, finishte twee keer als vierde en verbaasde de autosportliefhebbers met ongekende inhaalmanoeuvres. Natuurlijk maakte hij ook fouten, die hem soms duur kwamen te staan. Zoals in Monaco waar hij betrokken was bij een forse crash.

Door enkele onhandige manoeuvres (Monaco, Hongarije, Abu Dhabi) heeft hij acht strafpunten op zijn superlicentie. Bij 12 wordt hij een race geschorst. Straffen blijven een jaar staan, dus in Monaco vallen er straks weer wat strafpunten af. Verstappen weet dus dat hij zeker in de eerste races moet uitkijken. "Maar ik blijf inhalen", zegt hij zelfverzekerd.

Verstappen ziet het als een voordeel dat hij inmiddels op alle circuits actief is geweest. "Je bent beter voorbereid en hebt minder tijd nodig om het circuit weer in je op te nemen. Je hebt meer tijd voor de afstelling van de auto. De ervaringen van vorig jaar zijn dus heel belangrijk."

De inbreng van vader Jos is nog steeds groot. "Vroeger werd hij gek van al mijn vragen. Hij is relaxed, vertelt wat ik moet doen of wat ik kan verwachten. Hij heeft geleerd van zijn fouten en probeert mij ervan te weerhouden. Hij is een enorme steun geweest en nog steeds."

Tweede jaar lastiger

Verstappen zal dit seizoen moeten laten zien dat hij inderdaad hét grote talent is, dat uiteindelijk de hemel moet gaat bestormen. Zijn debuutjaar was overweldigend. Het tweede jaar is altijd lastiger. "Natuurlijk wordt 2016 wat moeilijker, omdat de verwachtingen hoger zijn. Ik blijf er echter kalm onder. Je wilt altijd naar voren, maar ik ben onderdeel van een team, van een pakket", zegt hij over de invloed van het materiaal.

Het wordt het seizoen waarin hij moet laten zien klaar te zijn voor een topteam. Mercedes, Ferrari, Red Bull; de geruchtenmachine draait al tijden op volle toeren. Verstappen is (voorlopig) loyaal aan Red Bull, dat hem de mogelijkheid gaf via Toro Rosso de Formule 1 binnen te stappen. "Op dit moment voel ik me er thuis. Ik ben ze heel dankbaar dat ik een kans heb gekregen."

Begin van seizoen kansen pakken

De wisselvallige Renault-motoren werden bij Toro Rosso ingeruild voor de Ferrari-krachtbron uit 2015. "Ik hoop natuurlijk dat de bolide snel genoeg is. De motor is betrouwbaar. In de tests hebben we na Mercedes zelfs de meeste ronden gereden. We weten natuurlijk dat we wat pk’s missen ten opzichte van de concurrentie. En aangezien de motor de rest van het jaar ook niet meer verder wordt ontwikkeld, zullen we in het begin van het seizoen onze kansen moeten pakken.''