Queen ontvangt Ierse president

De president van Ierland begint vandaag aan een historisch staatsbezoek aan Groot-Brittannië. Het is de eerste keer dat het Ierse staatshoofd een staatsbezoek brengt aan het buurland, dat tot 1921 de dienst uitmaakte in Ierland.

President Michael Higgins wordt vandaag door koningin Elizabeth ontvangen op Windsor Castle. Het moet de aangehaalde banden onderstrepen: niet alleen wordt er een banket gegeven voor de gasten, ze mogen er ook overnachten.

Symbolisch

Twintig jaar geleden was een dergelijk bezoek ondenkbaar geweest. Door de jarenlange strijd tussen Ierland en het Verenigd Koninkrijk was er veel bitterheid tussen beide landen. Sinds door het Goede Vrijdag-akkoord het vredesproces in een stroomversnelling kwam, volgde ook toenadering tussen de Britten en Ieren.

Koningin Elizabeth bracht in 2011 als eerste Britse vorst een bezoek aan het onafhankelijke Ierland. Ze had veel oog voor symbolische gebaren: zo sprak ze enkele woorden Gaelic en bracht een bezoek aan de plek waar Britse militairen een bloedbad hadden aangericht.

Ook dit keer wacht er weer een symbolisch moment: Elizabeth zal de hand schudden van Martin McGuinness, Iers vice-premier en voormalig IRA-commandant. De IRA vocht jarenlang tegen de Britse overheersing en vermoordde daarbij ook een familielid van Elizabeth, Lord Mountbatten.

Krans

Behalve het bezoek aan de koningin bezoekt Higgins de komende vier dagen ook het Britse parlement, de burgemeester van Londen en Royal Shakespeare Company.

Bovendien legt Higgins een krans op het graf van de onbekende soldaat in Westminster Abbey. Dat graf stamt nog uit de Eerste Wereldoorlog, een tijd dat Britten en Ieren onder dezelfde vlag vochten, maar het Iers separatisme ook in opkomst was.