Microportret van koningin Elizabeth

Ter ere van het diamanten regeringsjubileum van koningin Elizabeth hebben wetenschappers een miniatuurportret van de Britse vorstin op een diamant gegraveerd. Het plaatje is slechts 46 micrometer hoog en 32 micrometer breed; een micrometer is een duizendste deel van een millimeter.

Het portret is uiteraard onzichtbaar voor het blote oog. Het zou 300.000 keer op een reguliere postzegel passen en een menselijke haar is drie keer dikker.

Gallium

Voor het miniatuurkunstwerkje gebruikten de makers een diamant van enkele millimeters groot. Omdat die was beschadigd, was hij onbruikbaar voor wetenschappelijk onderzoek en besloten de onderzoekers er op een andere manier gebruik van te maken.

Het portret werd uitgehouwen door gallium-ionen op de diamant af te vuren. De beeldhouwers mochten daarvoor in het paasweekend de apparaten van de Universiteit van Nottingham gebruiken. "De ionen zijn net kogels, die op hoge snelheid stukjes van elk materiaal kunnen afbikken", legt een van de makers uit.

Vaag

Halverwege het proces kwamen de kunstenaars erachter dat het proces niet helemaal perfect verliep: de positief geladen gallium-ionen droegen hun lading over aan de diamant. Daardoor ontstond een elektrisch veld dat de ionen af deed ketsen. Het eerste portretje werd daardoor nogal vaag.

De wetenschappers losten het op door een laagje koolstof aan te brengen op de diamant. Dat neutraliseerde de lading van het gallium, maar was dun genoeg om het graveerproces niet te beïnvloeden.

De makers weten nog niet precies wat ze met de diamant gaan doen: een van hen wil de diamant aan de koningin aanbieden, terwijl de ander hem liever in een museum ziet.