Formule 1-coureurs lopen weg met GP Maleisië
Maleisië was in 1999 een vreemde eend in de bijt op de Formule 1-kalender. Maar waar de koningsklasse van de autosport geen voet aan de grond kreeg in landen als Turkije, India en Zuid-Korea, lukt het in Maleisië wel. De Grand Prix van Maleisië is een blijvertje. Dit weekend is de achttiende editie op het Sepang-circuit, dat de harten van de coureurs heeft veroverd. Ondanks de loodzware omstandigheden.
"Het is echt twee uur afzien", zegt McLaren-coureur Jenson Button. De Brit, die in 2009 de wereldtitel pakte, rijdt in Sepang zijn driehonderdste grand prix. "De luchtvochtigheid is immens. Eigenlijk is het niet te doen. Het wordt bloedheet in de cockpit en ik moet topfit zijn. Natuurlijk zijn we ervoor getraind, maar aan het einde van het weekend betaal je de tol."
Button is blij dat hij zijn jubileum op het Maleisische circuit viert. "Ik heb zo veel goede herinneringen aan Sepang. Het is een feest om hier te zijn en een geweldig circuit. Hier pakte ik mijn eerste Formule 1-podium in 2004."
Button werd gisteravond op het circuit door zijn team in het zonnetje gezet. Het gastenverblijf van McLaren veranderde in een 'Dog & Button-pub' onder de noemer 'Classic British Boozer for one night only'. Het feestvarken straalde van oor tot oor.
De McLaren-coureur krijgt pretogen als hij terugdenkt aan 2009. "Toen won ik de race en dat was een heel bijzondere dag. Het regende zo heftig dat de grand prix werd stilgelegd. Een herstart bleek onmogelijk. Zo won ik dus een halve race, er waren immers pas 31 ronden afgelegd. Gevolg was dat ik ook maar het halve aantal WK-punten kreeg. Dat was wel een dompertje."
Een andere Formule 1-veteraan startte twee keer op poleposition, maar wist nooit in Sepang te winnen: Felipe Massa. Desalniettemin is ook de Braziliaan vol lof over het circuit. "Ik heb er geweldige races gereden en het heeft me niet één keer een podium opgeleverd. En toch houd ik echt van deze baan. Dus wil ik nu toeslaan. Dit weekend is mijn laatste kans", aldus de Williams-coureur die na dit seizoen stopt met Formule 1.
Sepang is een combinatie van tropische hitte en plotselinge regendreiging. En als het losbarst, gaat het echt hard, zegt Nico Hülkenberg. "In mijn eerste jaar als Formule 1-coureur kwam het tijdens de kwalificatie opeens met bakken uit de hemel. Ik voelde me als een vis in het water, terwijl het pas m'n tweede grand prix was. Het mooie van regen is dat coureurs de kans krijgen uit te blinken, ook als ze geen winnende auto hebben."
WK-leider Nico Rosberg is kort en bondig met zijn omschrijving van het circuit. "Het is een coole baan", zegt de Mercedes-rijder, die met teamgenoot Lewis Hamilton strijdt om de titel.
"Ik kan er nog niet veel meer over vertellen omdat het circuit dit jaar behoorlijk is veranderd. Er zijn wat bochten gewijzigd en er ligt nieuw asfalt. We zullen daarop moeten inspelen. Aan de kennis van vorig jaar hebben we weinig meer. Ik houd er rekening mee dat het nieuwe, donkere asfalt in combinatie met de hitte lastig kan uitpakken voor de banden."
Sebastian Vettel aast in Sepang op de eerste Ferrari-zege van het seizoen. Vorig jaar was de Duitser de verrassende winnaar en ook dit weekend ziet het er goed uit. "Het is in Maleisië altijd bloedheet en op de een of andere manier ligt dat onze auto. Ik hou van de flow van dit circuit en we presteren beter als het warm is, dus ik ga proberen daarvan te profiteren."
"Maar het is vooral belangrijk dat we Verstappen en Ricciardo achter ons houden, want dat is belangrijk voor het team. Beat the Bulls. Het doel is tweede worden in het constructeurskampioenschap en een grand prix winnen. Minimaal één."