Fotograaf Dubbelman heeft zoetzure herinnering aan logeerpartij bij Ali

Als scholier was Guus Dubbelman al fan van de vannacht overleden Muhammad Ali, vele jaren later logeerde de Nederlandse fotograaf een week bij zijn idool in Los Angeles.

Het ging toen niet zo goed met hem, zegt Dubbelman (58) over die week in 1985. "Hij lag in scheiding van zijn derde vrouw. Hij was toen ook al duidelijk ziek. Het was niet zijn meest briljante periode, dus de herinneringen aan die week zijn een beetje zoetzuur."

Dubbelman en de sportman kenden elkaar sinds 1976. De bokser verbleef in Amsterdam. Toen de havo-leerling dat hoorde, spijbelde hij van school en pakte de trein om de sportheld te ontmoeten. Dat lukte.

Unieke combinatie

De ontmoeting werd vastgelegd door fotograaf Hans Heus. Dubbelman raakte zo onder de indruk van het fotografieproces, dat hij op dat moment besloot fotograaf te worden.

Later kwam Dubbelman als fan en fotograaf Ali geregeld tegen. Zoals in 1978, toen de bokser voor de derde keer wereldkampioen werd. "De man was een unieke combinatie van vorm en inhoud, een visuele symfonie."

Ali was zeer verknocht aan boksen. "Hij hield echt van de sport. Hij had een speelse stijl, die je zelden ziet. Als het fysiek mogelijk was geweest zou hij hiermee tot het einde zijn doorgegaan."

Aan de andere kant was Ali "niet perfect", zegt Dubbelman. "Het was ook maar een mens. Als je al zo jong beroemd bent en je ziet er goed uit, zal het leven je op punten terugpakken."

Grote schade

Ali hield volgens Dubbelman van mensen, hoewel hij ook hard en racistisch kon overkomen. "Hij is een van de mensen van wie je veel kunt leren op het gebied van atletisch vermogen, taal en historie. Een hoofdstuk Muhammad Ali zou een verplicht onderdeel in het geschiedenisonderwijs moeten zijn."

Het leven van Ali is voor een groot deel ook het verhaal van de VS. "Hij is groot geworden in een tijd dat het land op zijn kop stond. Amerika heeft een formidabele grondwet, maar een afschuwelijke racismegeschiedenis. Toen hij werd geboren, zagen zwart en blank elkaar niet staan. Dat heeft het land grote schade berokkend en dat werkt nog steeds door."

Na zijn logeerpartij in Los Angeles heeft Dubbelman nog twee keer geprobeerd Ali op te zoeken. "In 1993 had ik een klus in Chicago. Hij woonde twee uur rijden daarvandaan op een landgoed dat van Al Capone is geweest. Toen ik aanbelde kreeg ik te horen dat hij niet thuis was. Dat kan natuurlijk, maar ik weet niet zeker of dat zo was." Drie jaar later probeerde Dubbelman het nog een keer. "Toen werd gezegd dat hij in Turkije was."

Dubbelman had graag willen weten hoe Ali de ontwikkelingen in de wereld de laatste jaren heeft ondergaan. "Helaas heb ik het contact niet kunnen voortzetten, ik had hem graag nog een keer ontmoet. De laatste tien jaar liep het eigenlijk al op zijn einde. Het is een wonder dat hij het nog zo lang heeft volgehouden."