Oekraïne heeft hoop gevestigd op Konopljanka
Tijdens het vorige Europees kampioenschap stelde Oekraïne behoorlijk teleur met uitschakeling in de groepsfase. Het gastland, dat was ingedeeld bij Engeland en Frankrijk, hoopt zich nu op eigen kracht te kwalificeren voor het EK 2016. In de play-off tegen Slovenië is de hoop gevestigd op aanvaller Jevhen Konopljanka.
Wanneer Konopljanka zijn land de komende dagen ten koste van de Slovenen naar het EK in Frankrijk schiet, dan mag televisiepresentator Wilfried de Jong zeggen dat hij dat hij het jaren geleden al bij het rechte eind had.
Tijdens het EK van 2012 in Polen en Oekraïne nomineerde De Jong de toen 22-jarige buitenspeler, die zijn land in Donetsk van zowel de Engelsen (1-0) als de Fransen (2-0) zag verliezen, voor het elftal van het toernooi. "Fantastische voetballer. Mijn Geheimtipp", stelde De Jong destijds.
"Toen hij de overstap maakte naar Sevilla, had ik toch zoiets van: dit is een bevestiging van dat ik het toch aardig had gezien", zegt De Jong nu, ruim drie jaar later. "Wat ik mij van hem herinner, is dat hij zonder opdracht liep te spelen. Een beetje als Memphis Depay. Die avond was ik onder de indruk van hem. Hij durfde veel en passeerde makkelijk."
De afgelopen jaren ontwikkelde de aanvaller zich in rap tempo. Sinds hij Dnjepr Dnjepropetrovsk bijna eigenhandig naar de finale van de Europa League voerde, is Konopljanka niet langer een van de bestbewaarde geheimen in de voetbalwereld.
Met zijn kenmerkende dribbel - eerst snelheid maken aan de buitenkant, dan vliegensvlug kappen naar binnen en uithalen - velde hij vorig seizoen Ajax in de achtste finales. Ook PSV bewaart slechte herinneringen aan Konopljanka, die drie jaar terug in Eindhoven verantwoordelijk was voor de winnende treffer (2-1) in de Europa League-ontmoeting.
De overwinning op Real heeft mij een flinke boost gegeven. Nu denk ik echter alleen nog maar aan het winnen van de play-off met Oekraïne.
Afgelopen seizoen greep Konopljanka ternauwernood naast de hoofdprijs in de Europa League. Wel leverde de goede reeks Konopljanka een felbegeerde transfer op naar Sevilla.
Ook Liverpool en Manchester United zouden naar de diensten van de aanvaller gehengeld hebben, maar de Spanjaarden wisten hem op transfervrije basis binnen te halen. Tevens maakte Sevilla van de mogelijkheid gebruik om in het contract van Konopljanka een gelimiteerde transfersom van veertig miljoen op te nemen.
In Andalusië lijkt hij zijn draai te hebben gevonden. Dat kwam vorig weekend tot uiting in de ontmoeting met Real Madrid. Met twee assists had Konopljanka een belangrijk aandeel in de 3-2 overwinning.
"De overwinning op Real heeft mij een flinke boost gegeven", zei Konopljanka naderhand. "Nu denk ik echter alleen nog maar aan het winnen van de play-off met Oekraïne."
De Oekraïners hadden tot de laatste speelronde van de kwalificaties zicht op rechtstreekse kwalificatie. Wel moest de kwalificatiereeks dan worden afgesloten met een zege op de reeds gekwalificeerde Spanjaarden.
Mario Gaspar zorgde er echter voor dat niet Oekraïne, maar Slowakije tweede in de poule werd. Dat zal hij in de Spaanse kleedkamers nog wel gehoord hebben.