Van Winden is terug op het hoogste niveau

In de Vuelta waren de Nederlandse ogen vooral gericht op Tom Dumoulin, maar ook voor Dennis van Winden, de nummer 115 van het algemeen klassement, was de ronde een hoogtepunt. Drie jaar geleden lag hij nog in kritieke toestand in het ziekenhuis. Volgens collega’s was hij "zo groen als Kermit de Kikker".

Na de Vuelta van 2012, waarin hij als 164ste eindigde, ging hij vanwege een beknelling in de liesslagader, die bij hem leidde tot extreme verzuring in een been, onder het mes. "Dat liep helaas verkeerd af", aldus Van Winden. "Ik kreeg een bacteriële infectie en een interne bloeding. Dat is levensbedreigend en gebeurde twee keer."

Slechter geworden

"Uiteindelijk heb ik drie maanden zonder resultaat in het ziekenhuis gelegen", aldus Van Winden. "Ik merkte dat ik nooit meer mijn oude niveau zou kunnen halen. Ik was alleen maar slechter geworden."

Van Winden zocht naar alternatieven en besloot in 2014 tot een nieuwe operatie, hoewel zijn toekomst vanwege zijn aflopende contract bij het toenmalige Belkin op dat moment ongewis was. Die operatie had plaats in Parijs en pakte goed uit. Hij werd weer fit en kreeg een kans bij Synergy Baku Cycling Project uit Azerbeidzjan.

"Die kans heb ik gekregen en vier maanden later was ik terug bij Lotto-Jumbo", zegt Van Winden. En nu is hij terug in de Vuelta en haalt hij zondagavond de eindstreep in Madrid.