De Franse filosoof en volkenkundige Claude Lévi-Strauss is overleden. Hij wordt beschouwd als één van de grote denkers van de twintigste eeuw en was een van de grote namen in het zogenoemde 'structuralisme'. Zijn invloed reikt van de antropologie en etnologie tot de filosofie en taalkunde.
Lévi-Strauss werd geboren in Brussel. Hij studeerde filosofie, maar vond die wetenschap te abstract. Daarom legde hij zich toe op de etnologie, de volkenkunde. Jarenlang bestudeerde hij indiaanse samenlevingen in Brazilië.
Niet superieur
De inzichten die hij daar opdeed, paste hij ook toe op de Westerse samenleving. Zo concludeerde hij dat aan de basis van elke samenlevingsvorm enkele grondregels gelden waar de leden van die samenleving zich niet van bewust van zijn. Die regels gaan over tegenstellingen als leven en dood, en natuur en cultuur.
Het idee dat de Westerse beschaving superieur was aan primitievere samenlevingsvormen, verwierp Lévi-Strauss, omdat ook wij onderhevig zijn aan soortgelijke regels.
Door met die kennis naar de Westerse samenleving te kijken ontdekte hij dat mythen ook vandaag de dag nog een grote rol spelen.
Naar de VS
Lévi-Strauss bracht de oorlogsjaren door in de Verenigde Staten, waar hij na de capitulatie van Frankrijk naartoe gevlucht was. Na de oorlog keerde hij terug naar zijn geboorteland voor een carrière in de wetenschap.
In 1955 schreef hij Tristes Tropiques over zijn tijd in Brazilië, dat een bestseller werd en zijn naam vestigde.
Lévi-Strauss werd in 1973 verkozen tot lid van de Académie Française, de hoogste eer voor een Franse wetenschapper. In dat jaar ontving hij in Nederland de Erasmusprijs.
Hij overleed in de nacht van zaterdag op zondag en werd 100 jaar oud.
»