Rusland wil de ruimtewedloop nieuw leven inblazen door een raket te bouwen met kernaandrijving.
Het plan voor een nucleaire raket is gepresenteerd door het nationale ruimteagentschap en heeft de steun van president Medvedev. "Het is een baanbrekend project", stelde Anatoly Perminov van het agentschap bij de bekendmaking.
Nucleaire aandrijving heeft grote voordelen boven de conventionele raketmotoren, die meestal waterstof als brandstof gebruiken. In theorie zijn kernmotoren twee keer zo efficiënt als conventionele en is er dus veel minder brandstof nodig. Dat zou de kosten van bijvoorbeeld een bemande Marsreis fors kunnen terugbrengen.
Niet serieus
President Medvedev heeft het kabinet aangespoord geld in het project te steken. Volgens het Russische ruimteagentschap is er 400 miljoen euro nodig en zou de eerste nucleaire raket over negen jaar klaar kunnen zijn voor een testvlucht. Het eerste ontwerp kan in 2012 al worden gepresenteerd.
Volgens Perminov zal het project Rusland een voorsprong geven op andere ruimtevaart-naties. Maar hij geeft weinig details over de Russische plannen.
Westerse deskundigen nemen het project niet heel serieus. Volgens hen is het vooral bedacht om meer geld binnen te halen voor het Russische ruimteprogramma.
Nerva
Ook NASA heeft in de jaren vijftig en zestig geëxperimenteerd met nucleaire raketmotoren in het Nerva-project. Dat project werd begin jaren zeventig stopgezet, vooral vanwege toenemende protesten van de milieubeweging.
Sindsdien ziet NASA nucleaire aandrijving alleen nog als een optie voor missies naar de buitenste regionen van het zonnestelsel, nadat een sonde al in een baan om de aarde is gebracht. "Wij hebben nooit overwogen nucleaire raketten te gebruiken voor de lancering", aldus NASA-specialist Stanley Borowski.
»
»
»