De toekomst van het Amerikaanse ruimtevaartprogramma staat ter discussie. Eind deze maand komt een speciaal panel, dat door president Obama is aangesteld, met conclusies.
Eén van die conclusies is al naar buiten gekomen: NASA's plan om rond 2020 opnieuw astronauten naar de maan te sturen is met het huidige budget onhaalbaar.
Erfenis
Ook in de ruimte zit de regering-Obama met de erfenis van de regering-Bush. Obama's voorganger kwam in 2004 met het tot de verbeelding sprekende plan om te stoppen met de oude, dure en niet erg betrouwbare space shuttle. NASA moest nieuwe raketten bouwen om terug te gaan naar de maan en om uiteindelijk de eerste mens op Mars neer te zetten. Maar het geld om die nieuwe raketten en capsules te ontwikkelen is tot op de dag van vandaag niet door het congres vrijgegeven.
NASA is al wel begonnen met de ontwikkeling van de Ares I raket en de Orion-capsule (onder de verzamelnaam Project Constellation), maar het project kampt met technische en budgettaire problemen. De opvolger van de shuttle, die volgens plan al in 2011 uit de vaart wordt genomen, zal zeker niet vóór 2016 op kunnen stijgen.
Marathonsessies
En dan is het nog wachten op de enorme Ares V raket die de Orion naar de maan en Mars kan brengen. Met het kleine broertje, de Ares I, zal de capsule niet verder komen dan het internationale ruimtestation ISS, dat op een paar honderd kilometer hoogte om de aarde cirkelt.
Obama's panel heeft de afgelopen weken enkele marathonsessies gehouden om een nieuwe ruimtevaartstrategie op de rails te krijgen. Inmiddels is volgens panellid Edward Crawley het aantal opties teruggebracht tot zeven en daarvan passen er maar drie binnen het huidige NASA-budget:
-
Het huidige programma voortzetten: stoppen met de shuttle in 2011 en met het ISS in 2015. Internationale partners moeten het transport naar het ruimtestation overnemen totdat de Orion operationeel is. Intussen kan NASA langzaam verder werken aan het Constellation-programma;
-
Focus op het ISS: shuttle met pensioen in 2011, maar het ISS operationeel houden tot 2020. Internationale partners nemen het transport naar het station over tot de Orion klaar is.
-
Verlaat de baan om de aarde: ook bij dit plan wordt de shuttle in 2011 uit de vaart genomen en stopt het ISS in 2015. Maar in plaats van de kleine Ares I raket, bouwt NASA direct de zware Ares V, die bemande missies mogelijk maakt naar de maan, asteroïden en planeten, zij het nog zonder te landen.
De vier overige scenario's kosten waarschijnlijk allemaal meer geld dan NASA nu kan betalen:
-
Shuttle langer behouden: doorvliegen met de shuttle tot 2015 en dan vervangen door een systeem dat op de shuttle-systemen is gebaseerd;
-
Deep space: net als bij de derde optie een raket bouwen die astronauten buiten een baan om de aarde kan brengen, naar de maan of Mars (voorlopig zonder op Mars te landen). Tegelijkertijd het ISS aanhouden tot 2020 zonder afhankelijk te zijn van de internationale partners voor transport naar het station;
-
Langere maanmissies: doorgaan met het ISS tot 2020 en een maanbasis opzetten voor langdurig onderzoek;
-
Mars Direct: doorgaan met het ISS tot 2020, maar daarnaast moeten alle inspanningen erop gericht zijn om samen met internationale partners en commerciële partijen een vloot Ares V-raketten te bouwen om zo snel mogelijk een bemande landing op Mars mogelijk te maken. Vluchten naar de maan en asteroïden zouden alleen een test zijn voor de Marslanding.
Belastingdollars
Uit de openbare praatsessies van het panel met NASA-directeuren, astronauten, luchtvaartadviseurs en andere betrokkenen, blijkt dat de meesten van hen voor de Deep Space-optie willen kiezen.
Maar als NASA niet op meer belastingdollars kan rekenen, is Mars voorlopig onbereikbaar. "Je komt er hiermee gewoon niet", verzuchtte voormalig astronaut Sally Ride vorige week tegenover de speciale commissie. Panelvoorzitter Norman Augustine ziet dat ook in. "Als we een sterk ruimteprogramma willen, moeten we wellicht meer investeren."
De vraag is of de regering Obama dat wil in een tijd van economische recessie. De president draagt de ruimtevaart wel een warm hart toe. Vorige maand nog ontving hij de Apollo 11-astronauten in het Witte Huis bij de viering van het 40-jarig jubileum van de eerste maanlanding. "Wat zij hebben gedaan, inspireert ons nog steeds", zei de president. De nog vitale maanwandelaars van 1969 pleitten daarop hartstochtelijk voor een Marslanding, wat zij zien als "het ultieme doel van de ruimtevaart".
»
»
»